Un archipiélago es un grupo de islas frecuentemente formadas por actividad volcánica. Se pueden encontrar ejemplos en mar abierto, así como cerca de grandes masas de tierra. El primero suele ser más común que el segundo.
En algunos casos, se forma un archipiélago porque está por encima de un punto de acceso oceánico. Hay alrededor de 50 puntos críticos identificados que se definen como que tienen un período extendido de volcanismo activo. Un grupo famoso es las islas hawaianas, que se encuentra encima de un punto de acceso oceánico.
Tanto la erosión como los depósitos de sedimentos pueden influir en cómo se forma un archipiélago. Por ejemplo, cuando las islas se encuentran cerca de una masa terrestre más grande, es posible que antes se hayan conectado a esa masa. Tanto la erosión como el desplazamiento de las placas tectónicas pueden haber provocado que partes de la masa terrestre se alejen o se separen. Este es generalmente un proceso muy largo.
Debido a la actividad volcánica, las islas en un archipiélago pueden reducir o aumentar de tamaño. Si la actividad volcánica permanece bastante constante, la deposición de materiales volcánicos en realidad puede expandir una isla. Como la isla está rodeada de agua, también está sujeta a una erosión relativamente continua. La actividad volcánica feroz también puede diezmar por completo una isla en un archipiélago. El clima ciertamente puede tener un efecto en las islas también. Los ubicados en regiones tropicales están sujetos a huracanes feroces.
Hay muchos archipiélagos en el mundo, y la definición puede referirse no solo a un grupo de islas, sino también a cualquier mar que tenga varias islas pequeñas. El mar Egeo se considera un archipiélago debido a sus numerosas masas de tierra. Un grupo de islas no necesariamente tiene que ser pequeño, ni siempre es inestable. Las Islas Británicas, por ejemplo, son un grupo grande y estable, y los Cayos de Florida incluyen al menos 1,700 pequeñas islas que se extienden desde el extremo sur de Florida. Otro gran archipiélago son las islas que conforman Nueva Zelanda y Nueva Guinea.