Un arqueólogo urbano estudia la historia de las ciudades, a través de evidencia directa encontrada en sitios, así como materiales documentales como registros históricos. Los miembros de este campo generalmente tienen títulos avanzados en arqueología, antropología o campos relacionados, y pueden trabajar para agencias gubernamentales, empresas privadas e instituciones educativas. Su trabajo puede incluir excavaciones, investigación en archivos e investigación de sitios después de que se descubran objetos durante el mantenimiento y actividades similares.
Algunas ciudades humanas tienen cientos o incluso miles de años, con un rico registro arqueológico. A medida que las personas se establecieron y esas ciudades crecieron, los residentes descartaron materiales de desecho, construyeron sobre las capas más antiguas de la ciudad y vivieron sus vidas. Un arqueólogo urbano investiga estas capas de cultura y civilización. Esto puede proporcionar más información sobre la historia de una ciudad, sus residentes y eventos específicos en el pasado. Eventos importantes como incendios, muertes masivas e inundaciones se escribirán en el registro arqueológico.
La investigación de archivos puede ser una parte importante de la arqueología urbana. Esto incluye mirar registros de propiedades históricas como mapas de lotes, escrituras y títulos. Los periódicos, las revistas y otros documentos pueden proporcionar información adicional sobre quién vivió dónde y cómo vivieron. Los bocetos y otras obras de arte pueden ofrecer una idea de cómo se veían las estructuras, lo que puede ayudar a un arqueólogo urbano a tomar decisiones sobre cómo acercarse a un sitio. Estos registros juntos pueden agregar contexto a los hallazgos.
Se puede llamar a las personas a un sitio porque se encuentran artefactos mientras las personas realizan tareas de mantenimiento, se preparan para la construcción o perturban el terreno para un jardín. También se le puede pedir a un arqueólogo urbano que realice una evaluación del sitio antes de que continúe la nueva construcción. Cuando los lotes se vuelven vacíos después de la demolición y las catástrofes, pueden proporcionar un tesoro de información para un arqueólogo urbano. En las ciudades construidas sobre relleno, una táctica común, el lote puede contener capas de basura de generaciones anteriores que proporcionan pistas importantes sobre sus vidas.
Este trabajo puede incluir la exploración de culturas modernas antiguas y modernas. Un arqueólogo urbano puede consultar con historiadores y otras partes interesadas durante la excavación del sitio. Los ingenieros, por ejemplo, podrían querer estudiar cómo se construyeron los antiguos muros de contención, mientras que los eruditos religiosos podrían estar interesados en los hallazgos en lugares profundos. Las excavaciones en curso en todo el mundo brindan muchas oportunidades para el trabajo de campo y la investigación de apoyo continuo para descubrir el contexto de los hallazgos. Algunas ciudades también retienen a uno o más arqueólogos del personal para participar en la recolección y preservación de la historia como un servicio público.