La palabra etimología data del siglo XIV en Francia y se deriva de un término griego que significa «sentido verdadero». La palabra en sí es una descripción adecuada para el campo que revela el origen, la historia y el significado cambiante de las palabras. Una persona que alguna vez se haya preguntado de dónde vienen las palabras o cómo y por qué han cambiado a lo largo de los años puede considerar la capacitación como etimólogo.
Uno de los principales requisitos de etimología es el amor a las palabras y el deseo de la verdad. Abundan los cuentos sobre los orígenes de las palabras y, a veces, estos cuentos resultan ser ciertos, pero es parte del trabajo desentrañar los hechos de la ficción, incluso a riesgo de desacreditar una historia ampliamente aceptada. Los etimólogos deben estar preparados para profundizar en la mezcla de idiomas del mundo para discernir el idioma o idiomas de origen de la palabra, así como el tiempo y el lugar donde apareció la palabra por primera vez.
Trabajar como etimólogo comienza con educación y capacitación. Se prefiere un título en lingüística, filología, estudios de idiomas u otro campo directamente relacionado con el idioma, aunque aquellos con una pasión similar también pueden trabajar como educadores, escritores o editores y obtener la capacitación y las credenciales necesarias para esos campos. No es necesario un título de posgrado, pero la mayoría de los empleadores lo prefieren. Aquellos que exploran el campo pueden esperar recibir entre cuatro y ocho años de escolaridad para encontrar un trabajo.
No hay una descripción de trabajo estándar y cada trabajo es diferente. Un etimólogo que trabaja para una universidad puede trabajar descifrando las raíces de palabras oscuras en un manuscrito antiguo, mientras que alguien empleado por una empresa privada puede estar trabajando con desarrolladores de software para crear lenguajes de programación que se asemejen a los patrones del habla humana. Los deberes de los etimólogos varían tanto como la descripción del trabajo, y cada trabajo requiere que los etimólogos trabajen en una capacidad ligeramente diferente.
El trabajo no es físicamente exigente. La mayoría de los etimólogos trabajan en interiores en un entorno de oficina. Por lo general, es posible mantener horarios regulares de oficina. La interacción con otras personas varía de prácticamente inexistente a casi constante, dependiendo de la descripción exacta del trabajo. Un etimólogo que trabaja como profesor de lingüística tendrá más interacción social que alguien que trabaje en descifrar una palabra o frase.