Muchos grupos de discusión y salas de chat en línea han descubierto, muy a su pesar, que los participantes no siempre se comportan de manera civilizada. Las discusiones sobre temas candentes como la política, los deportes o la religión pueden convertirse repentinamente en discusiones acaloradas llamadas guerras de fuego en la jerga de Internet. Una de las principales armas utilizadas durante estos conflictos se conoce como ataque ad hom. Un ataque ad hom es un intento de ganar una discusión atacando el carácter del hablante, en lugar del tema en discusión. Muchos grupos de discusión en línea prohíben específicamente el uso de ataques ad hom, ya que a menudo conducen a guerras de fuego incontrolables.
El término ad hom es una versión abreviada de la frase latina ad hominem, que literalmente significa «al hombre». En el sentido clásico de la discusión filosófica, un argumento ad hominem se considera una falacia, lo que significa que es una respuesta defectuosa a una declaración lógica. Sin embargo, esto no quiere decir que un argumento ad hominem sea siempre ineficaz. Si el argumento ad hominem suena más cierto que el tema en sí, las opiniones aún podrían influir. Si un político dice: «La tasa de criminalidad de esta ciudad es demasiado alta», por ejemplo, su oponente podría decir: «¿Quién debería saber más sobre la tasa de criminalidad que un criminal convicto?» Este sería un argumento ad hominem, ya que se cuestiona el carácter del hablante, no el tema en sí.
En el sentido moderno de un ataque ad hom, el tema en cuestión puede ser completamente irrelevante. Muchos veteranos de las guerras de la llama en los foros consideran que cualquier ataque personal contra un cartel es de naturaleza ad hom. El foro puede convertirse en una plataforma para una serie cada vez mayor de ataques perversos y personales. Los intentos de hacer cumplir las reglas contra los ataques ad hom a menudo no logran restaurar el orden durante una guerra de llamas. Solo después de que los participantes principales se hayan agotado, el tablero de mensajes volverá a tener una apariencia de orden. Esta es la razón por la que muchos administradores y moderadores de tableros de mensajes eliminan publicaciones a la primera señal de un ataque publicitario.
Uno de los principales peligros de un ataque ad hom es el daño que puede causar a la credibilidad o reputación de un participante. A menos que un administrador o moderador elimine los hilos publicitarios inflamatorios rápidamente, los demás miembros pueden leer las acusaciones contra el carácter personal de un miembro. En algunos casos, la información utilizada en un ataque ad hom puede tener graves repercusiones en el mundo real. Un ataque ad hom suele ser lanzado por un ciberacoso o un ‘troll’ de Internet que disfruta de la atención que generan tales ataques ad hom.
Otras personas que realizan un ataque ad hom pueden estar buscando represalias personales contra un participante específico, lo que significa que podrían usar información privada como parte del ataque. En cualquier caso, siempre es mejor evitar las discusiones en línea que contengan ataques ad hom, ya que tienden a escalar rápidamente. Si es víctima de un ataque ad hom, tiene derecho a exigir acciones contra el delincuente y a que se eliminen de la vista del público todas las publicaciones que contengan información personal.