Un autoinyector es un dispositivo médico diseñado para administrar una dosis de medicamento previamente medida. Existen muchas variantes; su relativa facilidad de uso por parte de pacientes u otras personas no capacitadas hacen del autoinyector una herramienta ideal para administrar rápidamente medicamentos que salvan vidas. Aunque desarrollado para pacientes que dudan en inyectarse su propio medicamento, los ejércitos mundiales han adoptado el dispositivo para los soldados que pueden necesitar administrar antídotos para agentes de guerra química. A partir de 2011, la investigación para crear autoinyectores más confiables y seguros está en curso.
El mecanismo de un autoinyector, a través de más complejo que el de la jeringa estándar, es relativamente sencillo. Antes de su uso, el paciente retira una tapa de plástico que protege el conjunto de la jeringa. En este punto, la aguja no es visible porque todavía está dentro de la carcasa del dispositivo. Colocando el autoinyector contra el muslo, el paciente presiona un botón en el extremo opuesto del inyector. El botón libera un resorte que inserta rápidamente la aguja y administra la medicación. Dependiendo del tipo de inyector, el dispositivo puede indicar cuándo el paciente puede retirar la aguja.
Los militares de todo el mundo son algunos de los mayores clientes de autoinyectores. Por ejemplo, un autoinyector que contiene antídotos para agentes de guerra química es un equipo estándar para los soldados que sirven en las fuerzas armadas de los Estados Unidos. Los agentes de guerra química actúan rápidamente sobre el sistema nervioso humano, lo que significa que los soldados tienen solo unos segundos para administrar medicamentos que salvan vidas como la atropina. La atropina, aunque tiene muchos usos médicos, es un antídoto contra el envenenamiento por organofosforados. La administración de una sola dosis de atropina protege contra el sarín, VX, tabun y somán, algunos de los agentes de guerra química más comunes.
Aunque el autoinyector juega un papel importante en la protección de los soldados, los pacientes civiles con una variedad de afecciones médicas se benefician del uso del dispositivo. Por ejemplo, muchas personas propensas a reacciones alérgicas graves llevan un autoinyector de epinefrina. Un paciente o alguien cercano puede usar el inyector para prevenir un shock anafiláctico. Los pacientes con esclerosis múltiple usan autoinyectores que contienen interferón de forma regular para retrasar la progresión de la enfermedad. Independientemente de la facilidad de uso del dispositivo, los pacientes y quienes pasan largos períodos de tiempo con los pacientes deben aprender las técnicas adecuadas para administrar medicamentos.
Como el autoinyector es un equipo médico ampliamente utilizado, la investigación continúa para fabricar mejores inyectores. Por ejemplo, dado que las fuerzas armadas necesitan inyectores con una vida útil prolongada, los inyectores más nuevos tienen jeringas de plástico en lugar de las de vidrio. Otra investigación ha convertido el inyector de chorro, una vez voluminoso, en un dispositivo del tamaño de un bolígrafo que utilizan los diabéticos para administrar insulina.