El shock anafiláctico es una forma particularmente grave de reacción alérgica, que puede ser fatal si no se atiende rápida y adecuadamente. Los alérgenos que pueden provocar esta afección son variados y, en algunos casos, incluso una pequeña cantidad es suficiente para desencadenar una anafilaxia completa. Debido a su acción extremadamente rápida, esta reacción es responsable de muchas muertes en los Estados Unidos y en todo el mundo. Se estima que más de 400 personas mueren cada año en los Estados Unidos por un shock anafiláctico provocado por picaduras de insectos, y más de 125 personas mueren cada año como resultado de alergias alimentarias.
Los síntomas del shock anafiláctico son variados, pero a menudo incluyen una constricción de las vías respiratorias, mareos y desmayos, hinchazón del cuello y la cara, picazón y presión arterial baja. Una vía respiratoria constreñida, causada por un endurecimiento de las paredes de los bronquiolos, es la causa más común de muerte en estos casos. Esto suele ocurrir a los pocos minutos del contacto con el alérgeno responsable y, a menos que haya ayuda de emergencia a mano o muy cerca, es poco lo que se puede hacer para restablecer el flujo de aire.
Aquellos a quienes se les ha diagnosticado en el pasado reacciones alérgicas graves pueden portar algún tipo de epinefrina (adrenalina) de fácil administración. La marca más común de epinefrina autoinyectable es EpiPen® y está diseñada para ser autoadministrable. Se recomienda encarecidamente que cualquier persona con alergias graves lleve consigo algún tipo de epinefrina en todo momento. En los Estados Unidos, estos dispositivos requieren receta médica. Si bien ocasionalmente se pueden requerir dosis adicionales de epinefrina para contrarrestar completamente los efectos del alérgeno, se debe tener cuidado de que la dosis secundaria no se inyecte demasiado pronto, ya que esto puede causar un aumento de los latidos del corazón que puede conllevar sus propios riesgos para la salud.
Algunos de los casos más graves de shock anafiláctico provienen de alérgenos que son muy comunes en el medio ambiente moderno, como el maní y la soja. Las personas con alta sensibilidad a estos alérgenos deben tener mucho cuidado para evitarlos. En un intento por reducir las muertes causadas por el shock anafiláctico, los Estados Unidos requieren que las empresas de alimentos revelen si sus productos se fabrican en una instalación que también procesa alérgenos comunes, ya que incluso niveles traza pueden ser suficientes para desencadenar una reacción. Otros alérgenos comúnmente responsables de la anafilaxia incluyen las picaduras de abejas, avispas y algunas hormigas; lácteos; pescados y mariscos; nueces; látex; y algunos medicamentos, como la penicilina.