La epinefrina es una hormona químicamente idéntica a la adrenalina producida por el cuerpo, y los nombres de las dos a menudo se usan indistintamente hasta cierto punto. Cuando el cuerpo lo produce de forma natural, nos ayuda a responder eficazmente al estrés a corto plazo. También se usa como medicamento para tratar el paro cardíaco, el asma y las reacciones alérgicas, especialmente aquellas que podrían ser fatales si no se tratan. Fue sintetizado por primera vez en 1895 por un fisiólogo de Polonia, llamado Napoleon Cybulski.
El término epinefrina se usa a menudo para referirse a la versión de adrenalina derivada artificialmente, que el cuerpo produce naturalmente en las glándulas suprarrenales. A menudo se la conoce como una hormona de lucha o huida, porque ayuda al cuerpo a hacer frente a las amenazas percibidas. Cuando surge una amenaza, como la amenaza de daño físico, esta hormona prepara al cuerpo para quedarse y enfrentar la amenaza, o huir lo suficientemente rápido para sobrevivir. Lo hace restringiendo el flujo de sangre a ciertas áreas del cuerpo, mientras aumenta el flujo de sangre a los músculos. También dilata las pupilas, abre las vías respiratorias de los pulmones y aumenta la frecuencia cardíaca y el azúcar en sangre.
La epinefrina derivada artificialmente ha salvado muchas vidas desde su desarrollo. Puede ser utilizado en situaciones de emergencia por quienes padecen un ataque de asma o anafilaxia, para permitir la respiración nuevamente. Anafilaxia, o shock anafiláctico, es el término para una reacción alérgica potencialmente fatal. Aquellos que tienen una alergia severa a los cacahuetes o al veneno de las picaduras de abejas, por ejemplo, suelen tener a mano una jeringa de epinefrina, por si acaso. Sin embargo, solo debe usarse en situaciones de emergencia debido a los posibles efectos secundarios, que pueden afectar negativamente al corazón.
Cuando se administra la hormona, generalmente se inyecta en la zona carnosa del muslo y no en una vena, lo que podría impedir que funcione correctamente. La inyección en las manos o los pies podría causar una pérdida o reducción del flujo sanguíneo a estas áreas y no se recomienda. Una de las razones por las que la epinefrina funciona tan bien para tratar las reacciones alérgicas graves es que suprime la acción del sistema inmunológico. Es importante considerar esto, dado que también es producido por el cuerpo como respuesta al estrés, incluido el estrés psicológico.
Si bien nuestros cuerpos producen adrenalina en cantidades generalmente más pequeñas que las que se administran médicamente, los altos niveles de estrés durante largos períodos de tiempo pueden tener un efecto muy dañino sobre el sistema inmunológico. Las amenazas percibidas, ya sean físicas o psicológicas, provocan la producción de adrenalina. Si bien con moderación puede hacernos más efectivos en estas situaciones, es probable que las personas con estrés crónico sean mucho más propensas a infecciones y enfermedades que aquellas con niveles de estrés manejables.