Un barómetro marino es una herramienta que se utiliza para medir la presión atmosférica y predecir los sistemas meteorológicos en el mar. Tradicionalmente, los barómetros marinos se han fabricado con mercurio. El mercurio sube o baja en relación con la presión y la temperatura del aire, y cuando está contenido en una cámara barométrica, puede predecir con precisión los cambios en el clima y las tormentas que se avecinan. Si bien los barómetros de mercurio siguen siendo populares, están siendo reemplazados cada vez más por barómetros de cobre y barómetros digitales. Estos tipos de barómetros tienen los mismos objetivos de predicción del tiempo que los barómetros de mercurio tradicionales, pero intentan alcanzar esos objetivos mediante el uso de tecnología más nueva.
Un barómetro funciona midiendo la presión del aire circundante. Los primeros barómetros eran simples tubos de vidrio invertidos de mercurio, un elemento conocido por ser sensible a los cambios de presión y temperatura. El mercurio sube y baja en el tubo con cambios en la presión del aire. Cuando la presión del aire es alta, empuja hacia abajo el mercurio fuera del tubo y el mercurio dentro del tubo aumenta; cuando la presión es baja, el mercurio cae. Los científicos aprendieron a discernir lo que significa que sube y baja más allá de ciertos umbrales en términos de clima cambiante. Los cambios en el clima están estrechamente relacionados con los cambios en la presión del aire.
La predicción precisa del tiempo fue particularmente importante para los marineros y los marineros de los barcos mercantes en la antigüedad. Saber que se avecinaba una tormenta podría permitir a la tripulación cambiar de rumbo o cerrar las escotillas antes de ser sorprendidos con mares agitados, vientos fuertes y olas altas. Sin embargo, llevar tubos de vidrio de mercurio a bordo de los barcos no es necesariamente lo más seguro. Los tubos son frágiles, los mares a menudo están agitados y el mercurio suelto puede tener efectos profundamente negativos para la salud. El barómetro marino se desarrolló comercialmente para brindar a la gente de mar un medio conveniente y portátil de predecir los cambios atmosféricos en el mar.
Un barómetro marino suele funcionar junto con otros indicadores meteorológicos marinos, incluidos los termómetros marinos y los anemómetros marinos. Los termómetros marinos miden la temperatura del agua, lo que puede alertar a los capitanes de muchas cosas, desde tormentas venideras hasta aguas poco profundas que se acercan. Un anemómetro marino mide la velocidad y la dirección del viento.
Los barómetros marinos tradicionales eran pequeños tubos de vidrio, que recuerdan a los termómetros, encerrados en cajas protectoras más grandes. Estos barómetros fueron calibrados para alinearse con ciertas lecturas que suben por el costado de la cara de la caja. Las lecturas generalmente indicaban tanto las unidades de presión como sus traducciones en lenguaje sencillo: “justo”, “lluvia”, “tormenta” y similares. Fueron diseñados para montarse, generalmente en la pared de la cámara de navegación del barco.
A medida que avanzaba la tecnología, también lo hacía la tecnología barométrica. Aunque los barómetros de mercurio se consideran con frecuencia los más precisos, han seguido otros modelos. Una alternativa común del barómetro marino de mercurio es un barómetro a base de aleación de cobre conocido como barómetro aneroide.
Un barómetro aneroide se compone de una pequeña celda de metal con un resorte. La celda está rodeada por una aleación metálica de cobre y berilio. A medida que cambia la presión del aire fuera de la celda, el resorte dentro de la celda se expande y contrae, y estos movimientos hacen que también se mueva un dial en la cara del barómetro. Los barómetros aneroides a menudo tienen caras que se asemejan a relojes, con un solo dial que apunta a diferentes medidas y condiciones climáticas. Los barómetros aneroides se convirtieron en alternativas populares de mercurio para usos marinos, así como para uso doméstico.
El siglo XX vio otro desarrollo del barómetro con la introducción del barómetro marino digital o electrónico. Los barómetros digitales funcionan traduciendo las lecturas electrónicas de la presión del aire y los cambios de temperatura en predicciones meteorológicas. La mayoría de los barómetros digitales tienen en cuenta la humedad, la presión del aire, la temperatura y la velocidad del viento cuando producen lecturas. Algunos barómetros digitales rivalizan con la precisión de los barómetros de mercurio. La mayoría de los capitanes de barcos modernos dependen de una gran cantidad de tecnología digital para anticipar los cambios climáticos en el mar, y un barómetro marino digital suele ser una de las herramientas preferidas. Los barómetros marinos de mercurio todavía se utilizan, pero son mucho menos comunes de lo que eran antes y, a partir de 20, rara vez se fabricaron nuevos.