Un receptor digital terrestre es un término general que incluye receptores de radio digitales y recepción de señales de radio de transmisores terrestres. Las señales de radio son ondas electromagnéticas (EM) que transportan información y hacen posible las comunicaciones inalámbricas. Un receptor terrestre digital se sintoniza en una frecuencia, el número de ciclos por segundo de la portadora de radio, a la vez. Cuando muchos transmisores envían ondas EM, el receptor terrestre digital puede distinguir sintonizando la frecuencia correcta, lo que se denomina selectividad del receptor.
Los receptores terrestres digitales pueden reproducir información a partir de una señal muy débil. Esto se llama sensibilidad, que se mide generalmente en microvoltios o millonésimas de voltio. Por ejemplo, se puede confirmar que un receptor digital terrestre es capaz de recibir 0.25 microvoltios bajo criterios específicos de calidad de señal. Mejorar el sistema de antena del receptor puede mejorar la calidad de la recepción. Una antena de mejor calidad o volver a montar la antena en una ubicación más alta generalmente mejorará la calidad de recepción de la señal.
Además de tener una buena sensibilidad y selectividad, el receptor terrestre digital, que a veces se denomina sintonizador digital, debe tener una buena calidad de reproducción de audio. Esto generalmente se mide como niveles de ruido o distorsión. Una buena calidad de reproducción de sonido tendrá poco ruido y poca distorsión.
Los receptores digitales terrestres son capaces de varios tipos de modulación, que es la forma en que se modifica la onda portadora para «transportar» la información, como noticias y música. La modulación de amplitud (AM) cambia la intensidad media de la onda portadora en proporción a la información. Antes de que se utilizaran los receptores terrestres digitales, los receptores analógicos tenían un alto nivel de recepción de AM. Sin embargo, un problema con AM es que los receptores terrestres digitales también reciben la mayor parte del ruido eléctrico.
La modulación de frecuencia (FM) también es otra forma de empaquetar una portadora con información. Al cambiar la frecuencia instantánea de la portadora en proporción a la información, FM ha hecho posible con éxito la reproducción de alta fidelidad y bajo ruido en receptores terrestres analógicos y digitales. FM se ha utilizado ampliamente en la transmisión de audio y alta fidelidad para televisión analógica (TV). Antes de que la tecnología digital estuviera disponible, la transmisión y recepción de FM estéreo ya eran posibles. Hay toneladas de funciones disponibles con tecnología y herramientas digitales, incluidos canales programables y grabación en varios formatos de música digital, como Moving Picture Experts Group-3 (MPEG-3) y Windows Media Audio (WMA).