En su uso moderno, un «barrido limpio» a menudo significa ganar todo. La frase podría usarse para describir una ceremonia de premios en la que una persona gana en cada categoría. También se usa comúnmente para describir victorias políticas, especialmente una en la que un candidato se postula en múltiples distritos o estados y gana la mayoría de los votos en cada área.
Como una frase usada por los marineros, barrido limpio significa vencer a un enemigo. En el caso de tal victoria, los marineros una vez colgaron una escoba del punto más alto del barco para indicar a los demás que habían salido victoriosos. También en términos náuticos, los marineros podrían describir un barrido limpio como una instancia en la que las olas se arrastran sobre la cubierta del barco, empapando todo lo que queda atrás y llevándose o moviendo cualquier cosa que no esté amarrada.
La frase llegó al uso moderno de un proverbio más antiguo. Que
idioma
, «Una escoba nueva barre» significaba que todo había cambiado, por lo general significaba que algo que estaba mal estaba hecho para irse. Si bien ese proverbio todavía se usa en inglés moderno, no es tan común como el barrido limpio.
Aunque el barrido limpio en su uso moderno se usa con mayor frecuencia para referirse a una victoria completa, todavía se usa a veces en el sentido más antiguo del proverbio original. Puede usarse para significar un nuevo comienzo, en el que una persona abandona viejos hábitos, posesiones o relaciones para comenzar de nuevo. El proverbio data del siglo XIX, y una frase aún más antigua, de alcance general, data del siglo XVI. Barrido general tenía la misma connotación y uso que el proverbio y el modismo barrido limpio.
La frase probablemente se desarrolló en el momento en que las escobas se hacían en casa o por un artesano local. Hecha de hierbas secas o ramitas atadas entre sí, la fabricación o compra de una nueva escoba no sucedería con frecuencia debido al trabajo involucrado. Se usaba una escoba hasta que se gastaba, y cuando se fabricaba una escoba nueva, se limpiaba el polvo y la suciedad que se habían acumulado una vez que la escoba vieja se había desgastado demasiado para ser eficaz.
Al igual que con muchas frases antiguas, la limpieza se ha abierto camino en el entretenimiento, el arte e incluso en el gobierno. La frase se ha prestado al título de un programa de televisión y una novela de Hardy Boys. También es el nombre de un tipo de software informático de Microsoft.