Una denotación es la definición precisa y exacta de una palabra. Una connotación es el significado secundario o implícito de una palabra, basado en el sentimiento común asociado con la palabra. Las connotaciones pueden variar según la geografía y la cultura, y pueden cambiar con el tiempo. La palabra «connotación» proviene del latín medieval y se hizo de uso común en Inglaterra a mediados del siglo XVI.
La connotación describe las imágenes y los sentimientos invocados por una palabra en particular, en lugar de su definición estricta. Por ejemplo, los adjetivos «loco» y «furioso» denotan que alguien está enojado. “Furious”, sin embargo, evoca una imagen de un sentimiento mucho más fuerte e intenso. Esta es una connotación.
Otro ejemplo sería comparar las palabras «trabajo» y «fatiga». Ambos denotan esforzarse. Decir que un hombre trabaja, sin embargo, podría significar que hace un gran esfuerzo o simplemente que tiene un trabajo. Decir que un hombre se esfuerza evoca la impresión de alguien que trabaja muy duro, probablemente en un trabajo físico, y posiblemente en una situación muy difícil.
Comprender tanto la denotación como la connotación de las palabras puede ayudar a las personas a transmitir sus significados con mayor claridad. Los escritores suelen utilizar la connotación con gran efecto en libros, canciones y obras de teatro. Por ejemplo, en lugar de decir que una noche fue oscura, un escritor que quiera crear un presentimiento podría decir que la noche fue completamente oscura.
La elección de palabras también es importante en marketing y publicidad. Por ejemplo, un producto anunciado como «nuevo» obtendrá una respuesta diferente a uno anunciado como «desconocido», aunque ambas palabras tienen denotaciones muy similares. «Nuevo», sin embargo, connota «fresco» y «emocionante», mientras que «desconocido» connota «extraño» e «incómodo».
Otras profesiones también encuentran importante la connotación. Los redactores de discursos, por ejemplo, pueden crear impresiones muy diferentes según las palabras que elijan. También pueden hacerlo los periodistas, los profesionales de relaciones públicas, los políticos, los abogados y los negociadores.
Saber qué connota una palabra en particular también puede ayudar a prevenir malentendidos. Si bien una palabra puede parecer tener una definición benigna, su significado emocional puede fácilmente ser inflamatorio o insultante. Este puede ser un problema particular para los hablantes no nativos de un idioma.
Un angloparlante no nativo, por ejemplo, podría describir la piel de alguien como «pastosa», lo que significa que la persona tiene la piel muy clara o pálida. En inglés, sin embargo, la palabra «pasty», cuando se aplica al tono de la piel, connota una tez muy blanca, poco atractiva y posiblemente poco saludable. El hablante puede fácilmente ofender al individuo en cuestión sin quererlo, simplemente porque no está familiarizado con la connotación de la palabra «pastoso».