Un bestiario es un tipo de libro, común en la época medieval, que cataloga animales. Los bestiarios medievales generalmente incluían criaturas reales y mitológicas, incorporando así la historia natural, la criptozoología y la leyenda. Las plantas y los minerales también se incluyeron a veces en los bestiarios.
Una entrada típica de bestiario incluye un dibujo del animal, una descripción de sus atributos y hábitos, y una lección moral relacionada para los lectores. Las asociaciones simbólicas de varios animales representados en los bestiarios son una parte integral del simbolismo cultural en Occidente. Por ejemplo, incluso hoy en día muchas personas han interiorizado el simbolismo de un león que representa valor o un burro de terquedad.
Aunque los ejemplos medievales son los más conocidos, el bestiario apareció por primera vez en la era cristiana primitiva en Grecia. El Physiologus, escrito de forma anónima en la Grecia del siglo II, hizo conexiones entre la erudición griega clásica sobre historia natural y las lecciones morales cristianas. Elementos básicos del género bestiario, como el pelícano que se rasga el pecho para alimentar a sus crías y el fénix que se levanta de su propia pira funeraria, aparecieron por primera vez en el Physiologus.
Otros ejemplos tempranos del bestiario fueron recopilados por San Ambrosio y San Isidoro de Sevilla. Dos de los bestiarios más conocidos de la época medieval son el Bestiario de Aberdeen y el Bestiario de Ashmole, ambos de alrededor del siglo XII. Muchos bestiarios antiguos y medievales se conservan en bibliotecas y museos, y algunos se exhiben al público. A menudo incluyen impresionantes ilustraciones o iluminación.
La idea del bestiario también sobrevivió más allá de la era medieval, y a menudo se pueden encontrar ejemplos modernos. El ilustrador francés Henri de Toulouse-Lautrec y el autor argentino Jorge Luis Borges son dos autores más recientes de bestiarios. Los bestiarios de referencia suelen estar disponibles para juegos de fantasía como Dungeons and Dragons. Si tiene curiosidad sobre cómo era un bestiario medieval, hay un sitio web interactivo e interesante con material de varias fuentes medievales en bestiary.ca.