La leyenda tiene varios significados relacionados. Una leyenda de hoy puede ser alguien de notoria celebridad, con logros más grandes que la vida, cuya fama es bien conocida. Otro significado de esta palabra es género literario. En esta capacidad, se abusa mucho del término, utilizado como sinónimo de mito, cuento e historia. Sin embargo, tiene más sentido usar el término leyenda, ya que, de hecho, se usa a menudo, para nombrar un tipo de literatura que se encuentra en algún lugar entre el mito, los cuentos y la historia y que, por lo demás, no tiene nombre.
En este sentido, la leyenda se diferencia del mito, si entendemos que el mito se centra en explicar los fenómenos naturales, respondiendo preguntas sobre por qué las cosas son como son en el mundo natural, porque la leyenda se centra en los individuos y sus logros. También difiere de los cuentos fantásticos, que se centran en la hipérbole, y por lo tanto en el humor, y atribuyen intencionalmente inventos e innovaciones a un héroe al que no pertenecen por el bien de la historia. Finalmente, se separa de la historia por el hecho de que su contenido, una vez que se creía verdadero, resulta ser ficticio. Los héroes de leyenda en este sentido, entonces, son héroes ficticios o personas reales cuyas hazañas no son exactamente lo que parecen ser, que eran tan reales o tan admirables que la gente deseaba que fueran reales. Esta descripción se ajusta a las obras y héroes típicamente asociados con el género.
Las historias del Rey Arturo son leyendas en este sentido. Es posible que los cuentos de este rey se basen en un personaje histórico que vivió en el siglo V o VI, pero las historias, no hay duda, han crecido más allá del registro histórico, si es que hubo uno. Robin Hood, el legendario proscrito / héroe medieval tardío, es otro de esos: el hombre de las historias puede o no estar basado en una persona real, pero las historias ciertamente crecieron más allá del hombre, si hubiera un hombre. Boudicca o Boadicea, la reina británica del siglo I que lideró un ataque contra los romanos, fue derrotada y, según los informes, terminó su propia vida con veneno, fue sin duda una figura histórica, pero su vida se ha convertido en leyenda, al menos en algunos relatos.