El bodhran es un tambor de marco redondo que se toca en la música tradicional irlandesa. La mayoría de los bodhrans tienen aproximadamente un pie (30 cm) de diámetro. Una piel se estira firmemente a través de un lado del instrumento para ser golpeada para crear sonido, mientras que el otro lado queda expuesto para cambiar el tono con las manos. Esta piel se hizo tradicionalmente de cabra, pero a menudo se hace con materiales sintéticos en los tiempos modernos.
Los orígenes del instrumento están abiertos a debate, ya que los primeros registros escritos de una fecha de bodhran de principios del siglo XX, mientras que muchos afirman que se originó mucho más tiempo atrás que eso. Una idea comúnmente aceptada sobre su origen es que emigró a Irlanda desde Asia o África, llegando con las migraciones celtas a Irlanda desde Europa. Luego fue relegado a una vida como instrumento de guerra, usado de la misma manera que otros tambores de guerra en varias culturas alrededor del mundo.
Finalmente, el bodhran comenzó a usarse como un simple generador de ruido, con poco o ningún aspecto rítmico, en festivales de cosecha y otras celebraciones. No fue hasta la década de 1960 que llegó a la música tradicional irlandesa, cuando el músico Sean O’Riada de los Chieftains comenzó a usar un bodhran en los arreglos tradicionales. El instrumento rápidamente ganó popularidad, y en la década de 1970 apareció en muchos grupos musicales tradicionales, así como en sesiones informales de música.
Los Bodhrans se pueden jugar con tres estilos principales de manos y cinco estilos principales de palo. En cada uno de los estilos de mano, la mano derecha se usa para golpear la cabeza del tambor, mientras que la mano izquierda se extiende por la parte posterior de la piel para modular el tono resultante. Los estilos de las manos difieren en cómo se logra el golpe, qué partes de la mano (nudillos, dedos o palma) se usan y cuántos dedos se usan.
En los estilos de palo de tocar, se usa un palo para producir el sonido. Un palo puede tener una o dos cabezas, y puede ser golpeado recto o enrollado sobre la superficie de la piel del tambor. El estilo de juego más común, llamado estilo Kerry, se juega con un palo de dos cabezas. La cabeza inferior se usa para producir el ritmo rítmico de la melodía, mientras que la cabeza superior produce ornamentaciones y rollos.
La etimología de la palabra bodhran está un poco cuestionada, dada la incertidumbre sobre los orígenes del instrumento. Aquellos que creen que tiene una historia que se remonta no mucho más allá del siglo XX, a menudo sostienen que es una abreviatura de la palabra pandereta a bourine, que luego se trasladó a bodhran. La palabra se pronuncia correctamente BOW-rawn, aunque diferentes dialectos tienen pronunciaciones ligeramente diferentes (BORE-on, boh-RAHN y BOH-rahn, por ejemplo). Una etimología comúnmente aceptada para esta palabra la vincula con la palabra gaélica bodhar, que significa un sonido sordo o sordo, aludiendo al sonido apagado que hace el instrumento cuando es golpeado.