Un buitre es un ave rapaz carro?ero. Hay alrededor de 20 especies diferentes de buitres, divididas en las variedades del Viejo Mundo y del Nuevo Mundo. Los buitres del Viejo Mundo pertenecen a la familia Accipitridae, mientras que los buitres del Nuevo Mundo pertenecen a los Cathartidae. Estos dos grupos no est?n estrechamente relacionados, y sus similitudes se deben a una evoluci?n convergente m?s que a una relaci?n gen?tica.
Muchos tipos de buitres tienen la cabeza y el cuello calvos, lo que ayuda a las aves a mantenerse limpias, especialmente cuando hunden la cabeza profundamente en un cad?ver. Los buitres del Viejo Mundo generalmente encuentran a sus presas a la vista, mientras que los buitres del Nuevo Mundo generalmente dependen de su sentido del olfato. El buitre generalmente come cad?veres muertos, pero tambi?n puede alimentarse de animales enfermos o heridos. Debido a que su fuente de alimento no es consistente, el buitre come tanto como puede cuando hay alimento disponible, almacen?ndolo en una porci?n del tracto gastrointestinal llamado cultivo y digiri?ndolo lentamente mientras descansa. Los alimentos regurgitados del cultivo se alimentan a buitres j?venes.
El buitre est? en peligro de extinci?n en India y Pakist?n debido al envenenamiento de una droga administrada a animales de granja. En la ?ltima d?cada, la poblaci?n de buitres en estos pa?ses disminuy? en un 95%. Diclofenaco, un medicamento antiinflamatorio no esteroideo (AINE), se administra a los animales de granja enfermos para que sigan trabajando a pesar de su dolor. Sin embargo, cuando mueren, la droga est? presente en su sistema y los buitres que se alimentan de la carcasa est?n expuestos a ella. Aunque los buitres pueden ingerir bacterias que causan botulismo, c?lera y ?ntrax sin efectos nocivos, el diclofenaco es fatal para las aves.
Aunque los buitres se consideran desagradables en la cultura occidental, cumplen una funci?n importante y su p?rdida es motivo de preocupaci?n. Sin buitres, los animales en descomposici?n amenazan a los humanos y las mascotas con la infecci?n. Otros carro?eros, como las ratas y los perros salvajes, transmiten enfermedades entre los vivos. La disminuci?n de la poblaci?n de buitres tambi?n tiene repercusiones negativas para las culturas tradicionales de la India que exponen a sus muertos en lugar de enterrarlos. En consecuencia, el uso de diclofenaco ha sido prohibido en la India. Sin embargo, a pesar de la prohibici?n y la existencia de una droga alternativa, el meloxicam, algunos agricultores contin?an usando diclofenaco.
El buitre a menudo se usa como un s?mbolo de explotaci?n oportunista de los muertos o de tragedia en la cultura occidental, y las personas que se cree que se benefician de la muerte de alguna manera a veces se les conoce como buitres. Sin embargo, en el antiguo Egipto, el buitre era un s?mbolo de la maternidad y del amor rom?ntico duradero, ya que el buitre nubio de ?frica se vincula estrechamente con sus compa?eros y su descendencia.