Un buitre es un ave rapaz carroñero. Hay alrededor de 20 especies diferentes de buitres, divididas en las variedades del Viejo Mundo y del Nuevo Mundo. Los buitres del Viejo Mundo pertenecen a la familia Accipitridae, mientras que los buitres del Nuevo Mundo pertenecen a los Cathartidae. Estos dos grupos no están estrechamente relacionados, y sus similitudes se deben a una evolución convergente más que a una relación genética.
Muchos tipos de buitres tienen la cabeza y el cuello calvos, lo que ayuda a las aves a mantenerse limpias, especialmente cuando hunden la cabeza profundamente en un cadáver. Los buitres del Viejo Mundo generalmente encuentran a sus presas a la vista, mientras que los buitres del Nuevo Mundo generalmente dependen de su sentido del olfato. El buitre generalmente come cadáveres muertos, pero también puede alimentarse de animales enfermos o heridos. Debido a que su fuente de alimento no es consistente, el buitre come tanto como puede cuando hay alimento disponible, almacenándolo en una porción del tracto gastrointestinal llamado cultivo y digiriéndolo lentamente mientras descansa. Los alimentos regurgitados del cultivo se alimentan a buitres jóvenes.
El buitre está en peligro de extinción en India y Pakistán debido al envenenamiento de una droga administrada a animales de granja. En la última década, la población de buitres en estos países disminuyó en un 95%. Diclofenaco, un medicamento antiinflamatorio no esteroideo (AINE), se administra a los animales de granja enfermos para que sigan trabajando a pesar de su dolor. Sin embargo, cuando mueren, la droga está presente en su sistema y los buitres que se alimentan de la carcasa están expuestos a ella. Aunque los buitres pueden ingerir bacterias que causan botulismo, cólera y ántrax sin efectos nocivos, el diclofenaco es fatal para las aves.
Aunque los buitres se consideran desagradables en la cultura occidental, cumplen una función importante y su pérdida es motivo de preocupación. Sin buitres, los animales en descomposición amenazan a los humanos y las mascotas con la infección. Otros carroñeros, como las ratas y los perros salvajes, transmiten enfermedades entre los vivos. La disminución de la población de buitres también tiene repercusiones negativas para las culturas tradicionales de la India que exponen a sus muertos en lugar de enterrarlos. En consecuencia, el uso de diclofenaco ha sido prohibido en la India. Sin embargo, a pesar de la prohibición y la existencia de una droga alternativa, el meloxicam, algunos agricultores continúan usando diclofenaco.
El buitre a menudo se usa como un símbolo de explotación oportunista de los muertos o de tragedia en la cultura occidental, y las personas que se cree que se benefician de la muerte de alguna manera a veces se les conoce como buitres. Sin embargo, en el antiguo Egipto, el buitre era un símbolo de la maternidad y del amor romántico duradero, ya que el buitre nubio de África se vincula estrechamente con sus compañeros y su descendencia.