Un buitre de pavo es un gran ave de rapiña que habita en los desiertos, las tierras de rancho y el país abierto de América del Norte. También se ve a lo largo de las carreteras porque la carroña, que comprende la mayor parte de su dieta, a menudo es abundante en tales áreas. El aura de Cathartes es el nombre científico del buitre de pavo, y los nombres comunes por los que se conoce incluyen un buitre de pavo, un cuervo de carroña, un cuervo de John y un buitre de cuello rojo. La semejanza de este pájaro con el pavo común es cómo se ganó su nombre. Las plumas de forro marrón-negro, las plumas de vuelo gris claro, las patas amarillas, la cabeza roja y el pico blanco describen la apariencia física del buitre de pavo completamente maduro, que se dice que es “calvo” porque prácticamente no hay plumas en su cabeza roja. .
Los machos y las hembras crecen hasta aproximadamente 32 pulgadas (81.28 cm) de longitud, crecen 3-4 libras (1.36-1.81 kg) de peso y pueden alcanzar una envergadura de hasta 6 pies (1.83 m). Aunque no se sabe exactamente cuánto tiempo pueden vivir estas aves, se sabe que pueden vivir durante al menos 16 años. Tienden a permanecer en silencio la mayor parte del tiempo, pero son capaces de emitir un gemido o un silbido. Al ser un buitre, comparten algunas características comunes de todas las especies de buitres, como alimentarse principalmente de carne muerta y en descomposición. Este comportamiento es casi siempre lo que hace que a muchas personas les desagraden todos los buitres en general.
Debe recordarse que los buitres juegan un papel vital en mantener la Tierra limpia al alimentarse de carroña. Cathartes, parte de su nombre científico, significa “purificador”. La carne muerta y en descomposición presenta un riesgo muy alto para la salud de la mayoría de los otros animales, un riesgo que sería aún mayor si no fuera por los buitres que tienen una inmunidad muy compleja y muy especial contra la enfermedad causada por la carroña. El buitre de pavo ocasionalmente se alimentará de alimentos vivos como insectos y peces, y también se sabe que ataca a animales débiles, enfermos, heridos y moribundos. Algunos incluso se han observado comiendo cocos y calabazas.
El buitre de pavo no construye un nido para sus crías; más bien, se ponen de uno a tres huevos manchados en los huecos de los acantilados, entre formaciones rocosas naturales en el suelo y en troncos. Las crías jóvenes se alimentan con alimentos regurgitados y viven aproximadamente 10 semanas antes de volar. No se sabe si un buitre de pavo se basa en su sentido del olfato o de la vista para localizar la carroña. Algunos expters creen que usa tanto el sentido del olfato como la vista.