El cable umbilical se refiere a una tecnología que proporciona consumibles, señales o energía vitales a través de una manguera o línea. Con un nombre derivado del cordón umbilical de la madre, el cable umbilical puede ser cualquier cable que lleve un medio de vital importancia para la supervivencia o el control. Puede describir numerosos tipos de cable en diferentes áreas, por ejemplo, las líneas de transmisión submarinas o las líneas aéreas que suministran oxígeno a los buzos desde un barco. Otros contextos pueden incluir usos en trajes espaciales o en la operación de vehículos controlados a distancia.
Los primeros ejemplos de cable umbilical incluyen las primeras incursiones en el buceo submarino en el siglo XVI. En ese momento, las campanas de buceo conectadas por umbilicales llevaban aire de la superficie debajo del agua. A través de varias encarnaciones, y con el advenimiento de los desarrollos técnicos militares, los buzos modernos llegaron a depender de la tecnología de aparatos respiratorios subacuáticos autónomos (SCUBA) y de los rebreathers para liberarse de sus bases. El equivalente moderno del anticuado sistema de narguile se llama aire comprimido deportivo de superficie (SSSA), que utiliza compresores de aire de superficie para suministrar aire a través de mangueras y reguladores a los buceadores recreativos.
De manera similar, los cables umbilicales entregaron controles de aire y temperatura / humedad que daban vida a través del cable a los primeros astronautas. Estas funciones llegaron a ser autónomas en trajes espaciales posteriores. Al igual que el buceador, los astronautas se liberaron de sus bases durante períodos y distancias prolongados.
Los cables umbilicales de buceo de tres partes a menudo consisten en un grupo de mangueras de gas, comunicaciones e indicadoras de profundidad llamadas neumos. Los neumáticos son mangueras abiertas que se conectan a manómetros en un barco o muelle para permitir que los supervisores controlen la profundidad de un buceador. Mangueras adicionales a un umbilical de buceo pueden incluir suministro de agua caliente y cable de video. Esto permite la transmisión de video en vivo desde la cámara portátil de un buceador. Los buzos deben ser conscientes de que sus umbilicales se enganchan en obstrucciones que podrían dañar los cables y dejarlos varados.
Los cables umbilicales submarinos pueden transportar productos químicos y aceite, o enviar señales de telecomunicaciones a través de líneas de fibra óptica fuertemente blindadas. Otros umbilicales blindados están diseñados para soportar cargas, con cubiertas resistentes a la abrasión. Estos pueden usarse como ataduras o cables de remolque, y están clasificados para variaciones de temperatura submarina y condiciones difíciles.
El cable umbilical liviano y resistente al mar puede consistir en grupos de cables que pueden consistir en líneas eléctricas, termoacopladores, líneas de goma o polivinilo para el flujo de gases, corrientes eléctricas y otros materiales de transmisión. Los cables umbilicales brindan capacidad de control remoto a vehículos submarinos operados a distancia, que pueden incluir líneas de transmisión de video además del control electrónico. El cable umbilical continúa brindando un soporte confiable y vital en las nuevas fronteras de muchas industrias.