Un cabrestante de gas también se conoce como un cabrestante portátil en el sentido de que el cabrestante es una unidad independiente y no se fija a un vehículo o edificio. El cabrestante de gas más común utiliza un pequeño motor de gasolina para conducir el cabrestante y tirar de la cuerda del cabrestante. El motor se conecta a la cuerda a través de un conjunto de engranajes y generalmente utiliza una transmisión o un conjunto planetario para activar y desactivar el motor. Muchos entusiastas del todoterreno prefieren el cabrestante de gas a la típica versión eléctrica montada en el vehículo porque el modelo de gasolina puede funcionar incluso con una batería de vehículo muerta.
Una ventaja del cabrestante de gas sobre la versión montada en el vehículo es que el cabrestante se puede usar cuando el vehículo está bajo el agua. Con un cabrestante con batería tradicional, una vez que la batería del vehículo está bajo el agua, el cabrestante generalmente no funciona. Con un cabrestante de gas, el cabrestante se puede atar a un árbol, roca o incluso a otro vehículo y se puede usar para sacar un vehículo atascado del obstáculo que lo ha dejado indefenso. Esta misma regla también es válida con una batería agotada, lo que permite que el cabrestante alimentado con gasolina sea útil en casi cualquier condición.
Otra característica del cabrestante a gas que lo hace preferible para muchos es la capacidad de la versión de gasolina para cabrestar a una velocidad mucho mayor, a menudo cuatro veces más rápida, que una versión eléctrica común. Esta característica incluso se puede aumentar girando el ajuste del acelerador en el motor de gasolina. Al aumentar la velocidad del motor en el cabrestante, el mecanismo de accionamiento del cabrestante girará más rápido, tirando así de más cuerda en el mismo tiempo que con un cabrestante eléctrico. En algunas situaciones, como cuando un vehículo está bajo el agua, esta mayor velocidad del cabrestante de gas puede mejorar las posibilidades del vehículo de evitar algún daño porque se retira más rápidamente del agua.
Quizás el mayor beneficio del cabrestante de gas es que la cuerda del cabrestante no se enrolla alrededor de un carrete. El cabrestante de gas simplemente tira de la cuerda a través del mecanismo del cabrestante y le permite apilarse detrás del cabrestante. Esto hace que la longitud de la cuerda que se puede usar con el cabrestante de gas sea ilimitada, lo que permite al usuario del cabrestante usar la longitud de cuerda que necesite para llegar a un vehículo atascado. La falta de una cuerda o cable envuelto alrededor de una bobina también hace que el cabrestante a gasolina sea mucho más liviano de transportar y transportar que una versión eléctrica típica equipada con cable de acero.