El cachalote, Physter catadon es la ballena dentada m?s grande y el carn?voro m?s grande vivo. Viven en todos los oc?anos del mundo y se cree que viven m?s de 50 a?os. Debido a su dieta carn?vora, esta ballena a menudo ha sido calumniada como villanos literarios, incluida la presa viciosa del Capit?n Ahab en MoDick y el aterrador Monstro come marionetas en Pinocho. A pesar de esta temible reputaci?n, hay pocas grabaciones de ataques contra humanos o barcos, aunque algunos creen que sus temibles batallas con calamares gigantes son choques tit?nicos.
Los cachalotes se reproducen raramente, y las hembras adultas dan a luz cada cuatro o seis a?os en promedio. Un becerro mide entre 11-16 pies (3.4-4.9 m) de largo y pesa aproximadamente una tonelada (907 kg). Las cr?as generalmente maman durante dos a?os y permanecen con vainas de hembras adultas y otras cr?as hasta alcanzar la madurez. Los machos adultos tienden a viajar solos, interactuando con las vainas matriarcales solo con fines de reproducci?n.
Los machos adultos generalmente alcanzan los 50-60 pies de largo y pesan alrededor de 35-45 toneladas, aunque algunos espec?menes han sido mucho m?s grandes. A diferencia de la mayor?a de las otras especies de ballenas, donde las hembras son de tama?o similar o incluso m?s grandes, las hembras adultas son considerablemente m?s peque?as que los machos. La hembra adulta t?pica mide entre 30 y 36 pies de largo y generalmente no pesa m?s de 14 toneladas. La coloraci?n entre g?neros es similar, con ambos sexos con un dorso gris oscuro o marr?n gris?ceo y un vientre gris claro.
El rasgo m?s caracter?stico de un cachalote es su cabeza gigantesca, que contiene una sustancia l?quida y cerosa llamada espermaceti. El espermaceti ayuda a la ballena en sus inmersiones incre?blemente profundas al ayudar a mantener la presi?n corporal y almacenar ox?geno. Tambi?n puede ayudar a la ballena a encontrar comida y descubrir obst?culos a trav?s de la ecolocaci?n.
Desafortunadamente para las ballenas, el spermaceti tambi?n es apreciado por los balleneros como un aceite y lubricante, y lleva a tres siglos de matanza comercial de las ballenas. Los expertos sugieren que, a pesar de que la Comisi?n Ballenera Internacional prohibi? la caza en 1986, la poblaci?n tarda en recuperarse. Algunas estimaciones de poblaci?n recientes sugieren una poblaci?n mundial de 360,000 animales, por debajo de una estimaci?n previa a la caza de ballenas de 1.1 millones.
A pesar de la famosa evasi?n de los calamares gigantes Architeuthis, se cree que forman parte de la dieta de la ballena. El contenido estomacal de los cad?veres de ballenas a menudo contiene picos de calamar no digeribles, y las muestras de piel a menudo muestran cicatrices de los reto?os de calamar. Aunque nunca se ha registrado oficialmente una batalla entre el calamar y la ballena, los expertos tienen varias teor?as sobre c?mo un cachalote mata y se come al calamar de 50 pies de largo. Algunos sugieren que, como los restos de calamares descubiertos no muestran marcas de picaduras, la ballena puede acercarse sigilosamente a su presa. Otros favorecen la idea de que la ballena puede usar la gran cavidad de su cabeza para producir una onda de sonido, aturdiendo al calamar.
A pesar de estas teor?as, la ficci?n no puede dejar de lado su imagen violenta del cachalote. Existen dos registros de cachalotes atacando barcos en el siglo XIX, aunque algunos relatos sugieren que las ballenas fueron heridas y actuando en defensa propia. A?n as?, la idea de una verdadera ballena devoradora de hombres aparece en toda la literatura y el cine.
En MoDick, la ballena blanca no solo es notablemente experta en evadir ataques, sino que tambi?n puede interpretarse como un mal genuino. A diferencia de la versi?n del libro donde uno de los antagonistas es un tibur?n sediento de sangre, la amada pel?cula de Disney de Pinocho arroja un cachalote como el monstruo malvado. Esta ballena, que parece tener propiedades similares a las de los dragones, ya que resopla humo, solo intenta mantener a un t?tere adorable de una vida feliz.
Aunque a menudo difamado en la ficci?n, el cachalote tiene muchos admiradores. Algunos aficionados a la observaci?n de ballenas consideran que el cachalote es un excelente avistamiento, y los esfuerzos de conservaci?n para proteger la especie han aumentado en las ?ltimas d?cadas. Como todas las ballenas, la especie es vulnerable a la contaminaci?n y al cambio clim?tico. Aunque la poblaci?n ha aumentado desde la prohibici?n de la CBI, los expertos creen que este enorme animal necesita protecci?n humana para continuar una vida saludable.