El cachalote, Physter catadon es la ballena dentada más grande y el carnívoro más grande vivo. Viven en todos los océanos del mundo y se cree que viven más de 50 años. Debido a su dieta carnívora, esta ballena a menudo ha sido calumniada como villanos literarios, incluida la presa viciosa del Capitán Ahab en MoDick y el aterrador Monstro come marionetas en Pinocho. A pesar de esta temible reputación, hay pocas grabaciones de ataques contra humanos o barcos, aunque algunos creen que sus temibles batallas con calamares gigantes son choques titánicos.
Los cachalotes se reproducen raramente, y las hembras adultas dan a luz cada cuatro o seis años en promedio. Un becerro mide entre 11-16 pies (3.4-4.9 m) de largo y pesa aproximadamente una tonelada (907 kg). Las crías generalmente maman durante dos años y permanecen con vainas de hembras adultas y otras crías hasta alcanzar la madurez. Los machos adultos tienden a viajar solos, interactuando con las vainas matriarcales solo con fines de reproducción.
Los machos adultos generalmente alcanzan los 50-60 pies de largo y pesan alrededor de 35-45 toneladas, aunque algunos especímenes han sido mucho más grandes. A diferencia de la mayoría de las otras especies de ballenas, donde las hembras son de tamaño similar o incluso más grandes, las hembras adultas son considerablemente más pequeñas que los machos. La hembra adulta típica mide entre 30 y 36 pies de largo y generalmente no pesa más de 14 toneladas. La coloración entre géneros es similar, con ambos sexos con un dorso gris oscuro o marrón grisáceo y un vientre gris claro.
El rasgo más característico de un cachalote es su cabeza gigantesca, que contiene una sustancia líquida y cerosa llamada espermaceti. El espermaceti ayuda a la ballena en sus inmersiones increíblemente profundas al ayudar a mantener la presión corporal y almacenar oxígeno. También puede ayudar a la ballena a encontrar comida y descubrir obstáculos a través de la ecolocación.
Desafortunadamente para las ballenas, el spermaceti también es apreciado por los balleneros como un aceite y lubricante, y lleva a tres siglos de matanza comercial de las ballenas. Los expertos sugieren que, a pesar de que la Comisión Ballenera Internacional prohibió la caza en 1986, la población tarda en recuperarse. Algunas estimaciones de población recientes sugieren una población mundial de 360,000 animales, por debajo de una estimación previa a la caza de ballenas de 1.1 millones.
A pesar de la famosa evasión de los calamares gigantes Architeuthis, se cree que forman parte de la dieta de la ballena. El contenido estomacal de los cadáveres de ballenas a menudo contiene picos de calamar no digeribles, y las muestras de piel a menudo muestran cicatrices de los retoños de calamar. Aunque nunca se ha registrado oficialmente una batalla entre el calamar y la ballena, los expertos tienen varias teorías sobre cómo un cachalote mata y se come al calamar de 50 pies de largo. Algunos sugieren que, como los restos de calamares descubiertos no muestran marcas de picaduras, la ballena puede acercarse sigilosamente a su presa. Otros favorecen la idea de que la ballena puede usar la gran cavidad de su cabeza para producir una onda de sonido, aturdiendo al calamar.
A pesar de estas teorías, la ficción no puede dejar de lado su imagen violenta del cachalote. Existen dos registros de cachalotes atacando barcos en el siglo XIX, aunque algunos relatos sugieren que las ballenas fueron heridas y actuando en defensa propia. Aún así, la idea de una verdadera ballena devoradora de hombres aparece en toda la literatura y el cine.
En MoDick, la ballena blanca no solo es notablemente experta en evadir ataques, sino que también puede interpretarse como un mal genuino. A diferencia de la versión del libro donde uno de los antagonistas es un tiburón sediento de sangre, la amada película de Disney de Pinocho arroja un cachalote como el monstruo malvado. Esta ballena, que parece tener propiedades similares a las de los dragones, ya que resopla humo, solo intenta mantener a un títere adorable de una vida feliz.
Aunque a menudo difamado en la ficción, el cachalote tiene muchos admiradores. Algunos aficionados a la observación de ballenas consideran que el cachalote es un excelente avistamiento, y los esfuerzos de conservación para proteger la especie han aumentado en las últimas décadas. Como todas las ballenas, la especie es vulnerable a la contaminación y al cambio climático. Aunque la población ha aumentado desde la prohibición de la CBI, los expertos creen que este enorme animal necesita protección humana para continuar una vida saludable.