La razón por la que las ballenas cantan ha intrigado a los científicos y observadores casuales durante décadas. Se han ofrecido muchas explicaciones para las vocalizaciones de las ballenas, pero a pesar de muchos estudios exhaustivos, ninguna explicación ha resultado concluyente. Ya sea una llamada de apareamiento, una técnica de ecolocación avanzada o un medio de comunicación, la canción de la ballena sigue siendo un misterio continuo de los mamíferos marinos gigantes e inspira el debate entre los científicos de todo el mundo.
Aunque las ballenas dentadas producen vocalizaciones, el canto de las ballenas generalmente se usa para referirse a los sonidos de las ballenas barbadas, particularmente las especies azules y jorobadas. Las ballenas no poseen cuerdas vocales, y su mecanismo exacto para cantar es desconocido. Se sabe que no necesitan exhalar para producir sonido, lo que lleva a los investigadores a postular que de alguna manera pueden reciclar el aire en sus cuerpos. La canción de la ballena consiste en patrones de gemidos, silbidos y sonidos de clics divididos en secciones repetibles que los científicos llaman “frases”. La canción típica durará hasta treinta minutos.
El comportamiento reproductivo y la atracción de parejas se sospecharon durante mucho tiempo como razones por las que las ballenas cantan. Solo los hombres participan en el canto, y cada hombre canta la misma canción. Sin embargo, los estudios nunca han demostrado ser concluyentes, ya que hay poca evidencia que vincule la reproducción con el canto. Una de las dificultades para investigar esta teoría es que los sonidos de las canciones de ballenas pueden viajar distancias extremadamente largas bajo el océano. Este rango significa que si bien puede que no haya ballenas hembras en la vecindad del cantante, es posible que las hembras reproductoras lejanas puedan escuchar la canción.
Otra explicación reciente de por qué las ballenas cantan es que están utilizando la ecolocalización para dar información sobre su entorno. Eduardo Mercado III, un científico de Nueva York, ha sugerido que las ballenas pueden identificar ubicaciones al escuchar la distorsión del sonido presente en las ondas entrantes. Mercado también sugiere que solo los machos cantan porque pueden buscar activamente el apareamiento de otras ballenas, mientras que las hembras pueden esperar para ser encontradas. Esta teoría no está respaldada por evidencia directa, pero está ganando cierto apoyo en la comunidad de investigación de ballenas.
Una de las características más extraordinarias de la canción de ballena es que todas las ballenas machos en una manada cantarán la misma canción, pero la canción cambia de una estación a otra. Algunos estudios de varios años muestran que, aunque se repiten frases de sonido, ninguna canción de dos años es idéntica. Esto ha llevado a teorías que sugieren que una de las razones por las que las ballenas cantan es para diferenciar entre las manadas. Otra teoría popular es que las ballenas cantan como una forma de transmitir un meme cultural o la historia de la comunidad de año en año. Estas teorías conciernen a algunas personas, ya que sugiere una inteligencia que generalmente no se considera posible en ninguna otra especie que no sea humana.
La respuesta simple a por qué cantan las ballenas aún no existe. La mayoría de los científicos están de acuerdo en que una clave para descubrir por qué las ballenas cantan es asegurarse de que tienen poblaciones protegidas, por lo que la conservación de las ballenas puede ser el primer paso para resolver el misterio. La posibilidad de cantar ballenas como comunicación con frecuencia se plantea como un factor en los intentos de los activistas de prohibir permanentemente la caza de ballenas en todo el mundo. Hasta que se produzca evidencia directa en apoyo de una teoría particular, la mayoría de las teorías científicas se consideran igualmente posibles.