La raz?n por la que las ballenas cantan ha intrigado a los cient?ficos y observadores casuales durante d?cadas. Se han ofrecido muchas explicaciones para las vocalizaciones de las ballenas, pero a pesar de muchos estudios exhaustivos, ninguna explicaci?n ha resultado concluyente. Ya sea una llamada de apareamiento, una t?cnica de ecolocaci?n avanzada o un medio de comunicaci?n, la canci?n de la ballena sigue siendo un misterio continuo de los mam?feros marinos gigantes e inspira el debate entre los cient?ficos de todo el mundo.
Aunque las ballenas dentadas producen vocalizaciones, el canto de las ballenas generalmente se usa para referirse a los sonidos de las ballenas barbadas, particularmente las especies azules y jorobadas. Las ballenas no poseen cuerdas vocales, y su mecanismo exacto para cantar es desconocido. Se sabe que no necesitan exhalar para producir sonido, lo que lleva a los investigadores a postular que de alguna manera pueden reciclar el aire en sus cuerpos. La canci?n de la ballena consiste en patrones de gemidos, silbidos y sonidos de clics divididos en secciones repetibles que los cient?ficos llaman «frases». La canci?n t?pica durar? hasta treinta minutos.
El comportamiento reproductivo y la atracci?n de parejas se sospecharon durante mucho tiempo como razones por las que las ballenas cantan. Solo los hombres participan en el canto, y cada hombre canta la misma canci?n. Sin embargo, los estudios nunca han demostrado ser concluyentes, ya que hay poca evidencia que vincule la reproducci?n con el canto. Una de las dificultades para investigar esta teor?a es que los sonidos de las canciones de ballenas pueden viajar distancias extremadamente largas bajo el oc?ano. Este rango significa que si bien puede que no haya ballenas hembras en la vecindad del cantante, es posible que las hembras reproductoras lejanas puedan escuchar la canci?n.
Otra explicaci?n reciente de por qu? las ballenas cantan es que est?n utilizando la ecolocalizaci?n para dar informaci?n sobre su entorno. Eduardo Mercado III, un cient?fico de Nueva York, ha sugerido que las ballenas pueden identificar ubicaciones al escuchar la distorsi?n del sonido presente en las ondas entrantes. Mercado tambi?n sugiere que solo los machos cantan porque pueden buscar activamente el apareamiento de otras ballenas, mientras que las hembras pueden esperar para ser encontradas. Esta teor?a no est? respaldada por evidencia directa, pero est? ganando cierto apoyo en la comunidad de investigaci?n de ballenas.
Una de las caracter?sticas m?s extraordinarias de la canci?n de ballena es que todas las ballenas machos en una manada cantar?n la misma canci?n, pero la canci?n cambia de una estaci?n a otra. Algunos estudios de varios a?os muestran que, aunque se repiten frases de sonido, ninguna canci?n de dos a?os es id?ntica. Esto ha llevado a teor?as que sugieren que una de las razones por las que las ballenas cantan es para diferenciar entre las manadas. Otra teor?a popular es que las ballenas cantan como una forma de transmitir un meme cultural o la historia de la comunidad de a?o en a?o. Estas teor?as conciernen a algunas personas, ya que sugiere una inteligencia que generalmente no se considera posible en ninguna otra especie que no sea humana.
La respuesta simple a por qu? cantan las ballenas a?n no existe. La mayor?a de los cient?ficos est?n de acuerdo en que una clave para descubrir por qu? las ballenas cantan es asegurarse de que tienen poblaciones protegidas, por lo que la conservaci?n de las ballenas puede ser el primer paso para resolver el misterio. La posibilidad de cantar ballenas como comunicaci?n con frecuencia se plantea como un factor en los intentos de los activistas de prohibir permanentemente la caza de ballenas en todo el mundo. Hasta que se produzca evidencia directa en apoyo de una teor?a particular, la mayor?a de las teor?as cient?ficas se consideran igualmente posibles.