Hay una serie de especies de cactus de hoja divididas en dos categorías científicas. Pereskia es una colección de alrededor de 25 especies de cactus que no se parecen a otras variedades de cactus porque tienen hojas verdaderas, aunque tienen las espinas y la formación de flores características. Epiphyllum es un grupo que contiene 19 especies de cactus, la mayoría de los cuales se conocen comúnmente como cactus de hoja. Esto es incorrecto, porque estas plantas no producen hojas verdaderas, pero sus tallos tienden a ser anchos y planos, parecidos a hojas.
Las variedades de Epiphyllum son nativas de las regiones tropicales y subtropicales de América Central y del Sur. Las especies de cactus de hoja que pertenecen a este grupo tienden a ser plantas de floración nocturna, que producen flores blancas brillantes, como la popular Epiphyllum phyllanthus, al amparo de la oscuridad. Las especies de Epiphyllum son fáciles de cultivar y mantener, con hábitos de crecimiento inusuales, lo que las convierte en una opción popular para los entusiastas de los cactus y los cultivadores en general de plantas de interior.
Las variedades de cactus de hoja que pertenecen al grupo epiphyllum son epífitas, lo que significa que trepan a otras plantas. Estas plantas, si se cultivan como planta de interior o como espécimen cultivado, crecerán alrededor de cualquier tipo de marco proporcionado. Las especies de cactus de hojas epífitas no toman agua ni nutrientes de la planta huésped, lo que significa que no son parásitos y no matan al huésped. En cambio, el cactus de hoja y la planta a la que trepa coexisten. El cactus de hoja es capaz de sostenerse por sí mismo, utilizando el agua y los nutrientes atrapados por sus hojas.
Se han desarrollado muchos cultivares híbridos de variedades de epiphyllum. Esto ofrece a los cultivadores y recolectores una gama más amplia de colores de flores. Muchos de estos híbridos florecen durante el día en lugar de florecer por la noche, como lo harían las verdaderas variedades.
Las especies de Pereskia también son nativas de América Central y del Sur. Son inusuales entre la familia de los cactus, no solo por sus hojas, sino porque estas especies de cactus de hojas pueden tolerar una humedad mucho más alta y cantidades mucho mayores de agua. Las especies de cactus de hoja que pertenecen al grupo de las pereskia suelen propagarse rápidamente y, si no se controlan, forman grupos grandes y densos. Algunas especies, como la pereskia aculeata y la pereskia grandiflora, tienen frutos comestibles, con hojas que también son comestibles si se cocinan primero.
La especie grandiflora de cactus de hoja de pereskia tiene flores que parecen rosas, con agrupaciones de espinas muy afiladas; la planta madura alcanza los 15 pies (5 m) de altura. Pereskia aculeata es un arbusto de enredadera originario de Brasil y ampliamente cultivado en todo el mundo como una atractiva planta ornamental. Se propaga particularmente rápido y se considera una especie invasora tanto en Australia como en Sudáfrica.