Contrariamente a su nombre, la planta de cactus lápiz no es realmente un cactus. En realidad, es un miembro de la familia de suculentas Euphorbiaceae. El nombre cactus lápiz proviene de los característicos ejes delgados de la planta, que se utilizan para almacenar agua y ayudar a la planta a sobrevivir en el clima árido del desierto. Esta planta tiene muchos nombres, incluida la planta de arbusto de leche, la planta de petróleo y el brote de árbol indio. Los entusiastas de los cactus y las suculentas generalmente lo recolectan con fines ornamentales.
El cactus lápiz es una planta tropical que se originó en partes de Asia y África. La planta fue llevada a los países occidentales por coleccionistas que apreciaban la apariencia única de la planta. Cuando se expone al sol, sus tallos normalmente verdes a menudo adquieren un color rojo anaranjado. Esto le dio a la planta el sobrenombre de «fuego de fuego».
Cultivar un cactus lápiz a menudo requiere relativamente poco mantenimiento. Regarlo un par de veces al mes es suficiente para que crezca. El cultivador debe asegurarse de que la planta no se riegue en exceso. Las suculentas absorben y retienen de forma natural grandes cantidades de líquido, lo que les da un alto riesgo de ahogamiento.
Al igual que la mayoría de las plantas de interior, los cactus lápiz necesitan suficiente luz para que crezcan correctamente. Si no hay luz natural disponible, se puede usar una luz artificial fuerte en su lugar. Los cactus lápiz son de crecimiento rápido. Si no se recortan, pueden crecer de 15 a 30 pies (4.572 a 9.144 m) de altura. Se debe reservar un espacio adecuado si el productor quiere que la planta crezca a su tamaño completo.
Los tallos se pueden podar para controlar el tamaño y la forma deseados de las plantas. A diferencia de las plantas normales, el cultivador debe usar guantes y otra protección para la piel antes de podar el cactus lápiz. Esto se debe a que cada vez que se cortan o magullan los tallos de la planta, emiten una savia blanca cáustica como forma de autodefensa. De aquí proviene el nombre de «arbusto de leche».
Cuando la savia entra en contacto con la piel, puede provocar irritación o reacciones alérgicas. El efecto puede variar desde erupciones leves hasta shock anafiláctico. Una característica del cactus lápiz es que produce más savia en comparación con otras suculentas de la familia Euphorbiaceae. Esto, junto con sus numerosos tallos, aumenta las posibilidades de contacto con la savia durante la poda.
Los productores siempre deben verificar si tendrán reacciones alérgicas extremas a la savia de la planta antes de cultivarla. Los niños y las mascotas son más susceptibles al efecto de la savia. Se deben tener cuidadosas consideraciones en cuanto a dónde se colocará la planta en caso de que el productor decida cultivarla.