Los sistemas de archivos informáticos son carpetas lógicas que a menudo se denominan directorios de archivos. Estos directorios pueden incluir subcarpetas y archivos que se mantienen dentro de cada carpeta. La estructura de directorio de estas carpetas se conoce como ruta de directorio. La ruta absoluta se refiere al nombre completo de la ruta, que incluye el nombre del director, el nombre de la subcarpeta y el nombre del archivo.
Un sistema de archivos de computadora generalmente se representa como una jerarquía de archivos, carpetas y subcarpetas. La carpeta superior dentro de la jerarquía es el directorio raíz del sistema de archivos. Cuando una persona usa la ruta absoluta de un archivo o carpeta, debe incluir el directorio raíz en el nombre. Este nombre de ruta completo generalmente se escribe con barras invertidas entre cada nombre de subcarpeta.
La mayoría de las computadoras están diseñadas para ser utilizadas por varias personas. Este control de acceso se gestiona mediante una autenticación de las credenciales de contraseña de un usuario. Cuando se conecta a la computadora, generalmente se coloca en un directorio de archivos específico, donde puede guardar información personal. El directorio es el directorio de inicio del usuario.
Cuando se ejecuta una aplicación de computadora, se ejecuta en una carpeta específica dentro de la jerarquía del sistema de archivos de la computadora. La carpeta se convierte en la ruta relativa de la aplicación. La mayoría de las aplicaciones informáticas utilizan esta ruta relativa para acceder a archivos y carpetas especiales. Al utilizar la ruta relativa, todos los datos de la aplicación se pueden almacenar fácilmente dentro de la carpeta de la aplicación que se está ejecutando sin necesidad de que el usuario escriba el nombre de la ruta absoluta.
Hoy en día existen muchos sistemas operativos que administran computadoras. Por lo general, se incluyen las versiones de Windows®, Linux®, Mac®, UNIX® y Mainframe. Cada sistema operativo tiene comandos especiales que pueden proporcionar la ruta absoluta de una carpeta o archivo. Cuando un usuario necesita este nombre de ruta completo, debe ejecutar el comando específico para obtener esa información.
El uso de una ruta absoluta para acceder a los archivos de datos puede ser un proceso engorroso y propenso a errores. Esto es más frecuente con archivos que están enterrados en varias capas dentro de la jerarquía del sistema de archivos. Para agilizar este proceso, una persona puede moverse a la ruta relativa cambiando los directorios a la carpeta deseada. Una vez que esté en la carpeta de interés, puede ignorar el nombre de la ruta absoluta y usar nombres de archivo simples dentro de la carpeta.
La mayoría de los lenguajes de programación de software utilizan comandos especiales que permiten a las opciones del programador establecer variables de nombre de ruta de archivo. Este nombre de ruta se sustituye dentro del programa informático por el nombre de ruta absoluto largo. El uso de esta forma de sustitución de variables reduce los errores de acceso a los archivos en todo un programa informático.