Los servicios de recolección de basura a menudo usan un camión compactador para recolectar los desechos y comprimirlos dentro de una caja cerrada en la parte trasera de ese camión. El camión compactador generalmente contará con una placa operada hidráulicamente que triturará los artículos más voluminosos y luego comprimirá todos los artículos de basura hacia una placa fija en la caja del camión, creando así más espacio de almacenamiento para la recolección de basura adicional. Por lo general, se requieren de dos a tres operadores para la operación segura de un camión de este tipo: una persona conducirá el vehículo y una o dos más recogerán la basura y la cargarán en una tolva en la parte trasera del vehículo.
A veces, los dos operadores de camiones compactadores que son responsables de recolectar la basura y cargarla en el camión viajarán en plataformas especiales montadas a ambos lados de la parte trasera del camión. Se sujetarán a los rieles para mayor estabilidad mientras el camión está en movimiento; Por lo general, esto solo es adecuado para distancias cortas, ya que los operadores de camiones con frecuencia se bajan del camión para recolectar más basura. Viajarán en la cabina principal del camión durante viajes más largos, así como viajes en carreteras u otras carreteras de alta velocidad.
Una vez que el camión compactador alcanza su capacidad, generalmente se conduce a un vertedero o planta de tratamiento de desechos. La plataforma del camión se puede abrir y descargar, generalmente usando un elevador hidráulico que inclinará la plataforma del camión hacia arriba. El camión se puede usar una vez más para recoger aún más basura. El objetivo del compactador es minimizar la cantidad de veces que el camión necesita descargarse aprovechando todo el espacio disponible dentro de la caja del camión. Los artículos se empujan hacia adelante en la cama para dejar espacio para nuevas cargas de basura, y solo cuando el compactador ya no pueda compactar la basura, el conductor descargará.
La presión creada en las paredes del camión compactador por el movimiento de compactación puede ser bastante significativa, especialmente cuando el camión está cerca de su capacidad, por lo que las paredes deberán estar hechas de un material duradero. El acero de gran calibre se usa con mayor frecuencia para crear no solo la plataforma y el contenedor del camión, sino también la tolva y la placa hidráulica que realizará la compresión. Esto significa, por supuesto, que es probable que el camión sea excepcionalmente pesado; Por lo tanto, un motor diésel de servicio pesado y un chasis resistente serán componentes cruciales en el diseño del camión compactador.