Las aplicaciones de una máquina compactadora pueden variar significativamente, por lo que el diseño de una máquina en particular variará en consecuencia. Generalmente, una máquina compactadora es cualquier dispositivo que se utiliza para comprimir materiales. Algunos de los tipos más comunes incluyen compactadores de reciclaje, compactadores de neumáticos, compactadores de suelo vibratorios e incluso compactadores de basura. El camión de basura que recolecta basura en muchos vecindarios en realidad también puede ser un tipo de compactador, ya que la plataforma del camión estará equipada con un brazo hidráulico que comprimirá la basura recolectada para liberar más espacio en la plataforma.
Quizás uno de los tipos más reconocibles de modelos de máquinas compactadoras es el compactador de basura doméstico. A menudo se instalan debajo de las encimeras junto a los lavaplatos o los gabinetes. La basura se puede cargar en el contenedor, y cuando ese contenedor se llena hasta el tope con basura, la máquina compactadora se puede activar para presionar la basura hacia abajo contra un plato fijo. Esto presiona la basura y ayuda a eliminar los huecos entre los elementos que pueden ocupar un espacio valioso; el resultado será espacio de almacenamiento adicional en el contenedor para más basura. Cuando la basura ya no se puede compactar, el contenedor ha alcanzado su capacidad y debe vaciarse.
En los sitios de construcción, se puede usar una máquina compactadora para ayudar a eliminar los huecos en las partículas finas como el suelo. Un dispositivo comúnmente utilizado para lograr esto es el compactador de placa vibratoria. Este dispositivo requiere que el usuario camine detrás de la unidad motorizada para controlarla. La máquina en sí cuenta con una placa de acero ancha y plana que vibrará a una alta velocidad a medida que pasa sobre un área de suelo u otras partículas. Las vibraciones ayudan a que el suelo se asiente hacia abajo, lo que lo compacta y crea una superficie plana y estable. Las máquinas más grandes también pueden comprimir áreas más grandes; una apisonadora o una apisonadora, por ejemplo, contará con uno o dos grandes tambores de acero que se pueden enrollar sobre un área para la compresión.
Las plantas de reciclaje y las plantas de procesamiento de basura pueden utilizar un tipo diferente de máquina compactadora. En entornos de reciclaje, el aluminio a menudo se comprime en balas para facilitar el almacenamiento y el transporte. La máquina utilizada para crear las pacas contará con una gran tolva en la que se pueden cargar varias piezas de aluminio. Luego, se activará un brazo hidráulico para eliminar los huecos de los materiales, compactando el aluminio en un gran ladrillo que se puede transportar o almacenar con mucha facilidad. Se pueden diseñar compactadores similares para plásticos, cartón o incluso neumáticos de caucho.