Un contenedor compactador es un recipiente de basura grande que cuenta con algún tipo de mecanismo de compactación para maximizar el espacio de almacenamiento. El contenedor generalmente está hecho de acero y, aunque puede variar en tamaño, la mayoría de los modelos de contenedores compactadores son bastante grandes. Una vez que se carga la basura en el interior, se puede activar un brazo hidráulico para comprimir el contenido, liberando así más espacio de almacenamiento para basura adicional. El motor de este dispositivo suele ser eléctrico; puede funcionar con una batería o puede estar enchufado a un tomacorriente.
En la mayoría de los casos, solo se cargarán ciertos materiales en un contenedor compactador, aunque algunos están clasificados para basura general y se pueden cargar varios artículos en ellos. Los contenedores específicamente destinados al reciclaje generalmente solo contienen materiales reciclables como cartón, papel, metales y, en algunos casos, vidrio. Estos artículos se pueden cargar en el contenedor y se puede activar un brazo hidráulico para empujar la basura hacia un extremo del contenedor. Cuando el brazo se suelta, la basura puede descomprimirse, pero a medida que se agrega más basura, el brazo se puede reactivar para liberar más espacio. Esto se puede hacer hasta que el contenedor alcance su capacidad y no se pueda empujar más basura. Una vez que esto ocurra, se debe cerrar una puerta en el contenedor para evitar que los artículos se caigan durante el transporte.
Existen dos tipos generales de modelos de contenedores compactadores: modelos de carga frontal y modelos de carga superior. Los modelos de carga frontal cuentan con una abertura en la parte frontal del contenedor, a través de la cual se puede cargar la basura u otros materiales. Un modelo de carga superior también tiene una abertura, pero esa abertura se coloca en la parte superior del contenedor. Ciertos trabajos pueden requerir un diseño u otro; los contenedores más pequeños tienden a tener aberturas de carga frontal con más frecuencia que los contenedores excepcionalmente más grandes, aunque los contenedores grandes también pueden tener una abertura de carga frontal.
Hay disponibles opciones adicionales para un contenedor compactador para facilitar la remoción y compactación de la basura. Los contenedores más grandes generalmente están montados en un camión, lo que significa que un camión puede entregar el contenedor en un lugar en particular, tirarlo en su lugar y volver a recogerlo una vez que esté lleno. Se utiliza un sistema de cabrestante para arrastrar el contenedor del compactador al camión o bajarlo al suelo, y las ruedas giratorias de acero están montadas en la parte inferior del contenedor para facilitar el movimiento. Otros pueden estar diseñados para levantarse con un camión de basura que cuenta con púas elevadoras. Por lo general, este diseño se reserva para contenedores más pequeños.