Una dirección de red es simplemente un código utilizado por las computadoras como medio de identificación. Al igual que para obtener información desde y hacia su hogar se requiere que el servicio postal conozca el número de la casa y el nombre de la calle, una dirección de red logra lo mismo para una red informática. Sin alguna forma de transmitir esta información, la idea de Internet sería casi inútil.
Al igual que el servicio postal, una computadora debe saber a dónde envía la información. La dirección de red es un conjunto de información de identificación única que se puede utilizar para encontrar el destino correcto. Si bien es posible que muchos hayan oído hablar de un identificador de este tipo que se utiliza para descifrar esquemas de robo de identidad y otros tipos de delitos en línea, eso es solo una pequeña parte de la importancia general de la dirección. Casi toda la información requerirá esta dirección.
Hay varias formas diferentes de configurar una dirección de red en una computadora. La forma más común es utilizar un protocolo conocido como Protocolo de Internet (IP). Una dirección que utiliza este protocolo también puede denominarse dirección IP. La información de la dirección IP está contenida en 32 bits. Es probable que una computadora mantenga la misma dirección IP al menos mientras esté conectada a Internet, aunque también puede cambiar periódicamente y se puede restablecer manualmente.
El otro tipo de protocolo se conoce como control de acceso a medios (MAC). Este tipo de dirección de red tiene un poco más de complicación simplemente porque usa 48 bits en lugar de 32. La información de un número MAC es muy útil y ofrece pistas sobre el origen de la computadora y dónde se encuentra actualmente desde un punto de vista físico. La dirección IP también puede ofrecer algunos de estos hechos.
La dirección de red puede usarse para localizar a alguien que es buscado, pero esto sucede muy raramente. En la mayoría de los casos, obtener información sobre la ubicación física de una computadora es muy privilegiado. Es probable que requiera algún tipo de orden judicial para poder acceder a ese tipo de información.
Esta capacidad de rastrear la computadora ha llevado a algunos a tener preocupaciones de seguridad sobre la cantidad de privacidad que ofrece una dirección de red. Si bien es posible que alguien sepa quién es el proveedor de servicios de Internet e incluso una ciudad o pueblo, será muy difícil obtener información más específica. A menos que el consumidor esté haciendo algo ilegal, tener una dirección de red probablemente no sea motivo de preocupación.