Un procesador de texto es una aplicación de software que permite al usuario de una computadora personal crear, formatear, editar, guardar y recuperar documentos. Los documentos pueden contener texto, números, gráficos, fotografías o una combinación de dos o más de estos formatos. El procesador puede instalarse en una computadora de escritorio o portátil o ser parte de ambos programas de software del sistema operativo.
Antes de mediados de la década de 1980, el término procesador de textos normalmente se refería a un sistema de preparación de documentos autónomo. Estas máquinas algo voluminosas, presentadas al público en la década de 1970, combinaban las funciones del teclado de una máquina de escribir eléctrica con capacidades de memoria en un procesador dentro del dispositivo. Normalmente, se adjuntaba una impresora a la parte posterior del aparato. Una lectura electrónica de una sola línea en la parte inferior del teclado permitía al usuario ver el texto antes de imprimirlo. Un disquete o una tarjeta de memoria insertados en la máquina almacenaron documentos para su recuperación.
A medida que avanzaba la tecnología, el procesador de textos se volvió más sofisticado. Las nuevas funciones se introdujeron de manera constante y, por lo general, incluían directorios de fuentes y capacidades de formato, como cursiva, negrita, creación de columnas y paginación. Pronto se agregaron capacidades internas de revisión ortográfica, junto con programas de revisión gramatical y tesauros.
Cuando la computadora personal se presentó al público, los procesadores de texto autónomos fueron rápidamente reemplazados por sistemas compuestos de periféricos separados que estaban conectados por cables y dispositivos de transmisión de datos. En lugar de una máquina, las personas que deseaban crear documentos electrónicamente tenían que comprar un monitor de video, un teclado, un mouse y un sistema operativo, que estaba encerrado en un gabinete de metal. Este gabinete también contenía una unidad de disco en la que se insertaban pequeñas tarjetas llamadas disquetes para el almacenamiento de datos.
El software de procesador de texto estaba inicialmente disponible en varias empresas de fabricación. Si bien todos estos programas de software tenían características similares, cada uno tenía nombres únicos para las herramientas de procesamiento de texto incluidas en el software. A medida que avanzaba la tecnología, estas empresas de software introducían versiones cada vez más sofisticadas que tenían más funciones y una accesibilidad más fácil para atraer a más usuarios novatos.
Las opciones de procesadores de texto actuales incluyen programas adecuados para niños y personas con discapacidades físicas. Algunos programas de procesador de texto se activan por voz y otros pueden operarse mediante la manipulación de joystick en lugar de teclados. Casi todos los idiomas del mundo son accesibles a través de varios programas de procesamiento de texto.
Aunque se comercializaron varios programas informáticos de procesamiento de textos, dos emergieron como líderes de la industria. A mediados de la década de 1980, WordPerfect era el software preferido y mantuvo el liderazgo del mercado hasta principios de la década de 1990. En ese momento, se introdujo Microsoft Word y se convirtió en el programa de procesamiento de texto informático más instalado en todo el mundo.