Joseph Merrick, que llegó a ser conocido como el Hombre Elefante, era un inglés severamente deformado que atrajo mucha atención en la época victoriana, cuando era un poco una celebridad. El Hombre Elefante se convirtió en una figura popular de lástima e interés después de ser visitado por miembros prominentes de la sociedad británica, incluida la Reina, y fue objeto de numerosos folletos, libros y películas. Gracias a su fama, el legado de Joseph Merrick perdura en la cultura popular, con referencias a él que a veces aparecen en novelas históricas y películas ambientadas durante su vida.
El Hombre Elefante nació en 1862 como un niño perfectamente normal. Sin embargo, a los tres años, comenzó a desarrollar bultos y manchas extrañas en todo el cuerpo y, con el tiempo, su cuerpo se deformó gradualmente con un crecimiento excesivo de huesos, piel y grandes tumores. Joseph Merrick fue rechazado por la gente de su comunidad como un monstruo espantoso, y finalmente se lanzó por su cuenta, tratando de mantenerse a sí mismo trabajando como una atracción secundaria.
En 1886, sin embargo, los espectáculos secundarios fueron prohibidos en la Inglaterra victoriana y Merrick se dirigió al continente con la esperanza de encontrar trabajo allí. Sin embargo, se encontró explotado en su lugar, por lo que regresó a Inglaterra, donde al menos hablaba el idioma. A su regreso, se volvió a conectar con Frederick Treves, un médico a quien había conocido varios años antes, y Treves le ofreció a Merrick un lugar en el Hospital de Londres a cambio de que aceptara ser estudiado.
Joseph Merrick vivió sus años en el London Hospital, recibiendo a visitantes de las altas esferas de la sociedad británica junto con médicos y biógrafos. Sus contemporáneos lo describieron como un hombre muy sensible y amistoso que se sentía frustrado por su apariencia, como bien podría imaginarse. Durante sus años en el Hospital de Londres, lo llevaban periódicamente a varias salidas para experimentar el campo, y se decía que le gustaba mucho el aire fresco y que estaba relativamente aislado del campo. En 1890 murió por complicaciones relacionadas con su estado de salud.
Uno de los misterios más apremiantes sobre el Hombre Elefante es qué condición médica tenía. Los victorianos creían que padecía un caso extremo de elefantiasis, una afección que afecta la circulación linfática. Sin embargo, esto no explica las graves deformidades de su esqueleto, ni los tumores que aparecen por todo su cuerpo. En la década de 1970, los investigadores médicos sugirieron que podría haber sufrido neurofibramatosis, un tipo de trastorno genético. Sin embargo, las pruebas de su esqueleto en 2003 revelaron que el Hombre Elefante en realidad tenía el Síndrome de Proteus, una afección congénita que habría causado que partes de su cuerpo crecieran de manera irregular al mismo tiempo que producían tumores.
En un momento, el esqueleto de Joseph Merrick estuvo en exhibición en el Hospital de Londres. Desde entonces, ha sido retirado de la exhibición pública, por respeto a sus restos, aunque los investigadores pueden acceder al esqueleto con fines de estudio.