El castaño de indias rojo es un árbol pequeño o arbusto grande que pertenece a la familia Hippocastanaceae, o castaño de indias. Otros nombres comunes para el castaño de indias rojo son planta de petardo, castaño de indias escarlata y castaño de indias común del sur. La mayoría de los viveros lo enumeran como Aesculus pavia, aunque algunos usan su sinónimo Aesculus splendes; los compradores, por lo tanto, pueden necesitar investigarlo bajo varios nombres. Como muchos de los árboles del castaño de Indias, el castaño de Indias es originario de los Estados Unidos desde la costa este al oeste hasta el área de Missouri, incluidas partes del centro de Texas.
La gente la llama la «planta de petardos» porque las flores de color rojo brillante se asemejan a un montón de petardos. En algunas plantas, las flores pueden ser de color rojo rosado, rojo con marcas amarillas o amarillas, como en la variedad Aesculus pavia, flavescens. Generalmente, las flores se elevan por encima del tallo en panículas cónicas. Una panícula cónica es una espiga en forma de cono que es un tallo de flores de múltiples ramas. Por lo general, florece de abajo hacia arriba.
Cada flor individual tiene un tubo, que termina en cuatro o cinco pétalos, y un notable cáliz rojo intenso que a veces es más largo que el tubo de la flor. El cáliz parece un sombrero en la base de la flor y en realidad es una espira de sépalos en forma de pétalos. Las flores y el cáliz suelen tener de 1 a 1.5 (aproximadamente de 2.5 a 3.5 cm) de largo y de 0.5 a 1.25 (aproximadamente de 1.5 a 3 cm) de ancho en el extremo del pétalo. A menudo, los estambres rojizos se extienden ligeramente más allá de los pétalos de las flores. Las impresionantes panículas del castaño de Indias pueden elevarse hasta de 6 a 8 pulgadas (alrededor de 15 a 20 cm) de altura.
Las flores generalmente maduran en la fruta o nuez que le da el nombre de «castaño de Indias». El castaño de indias real crece en una cáscara delgada. Por lo general, dos o más de los castaños castaños rojizos brillantes crecen en estas vainas de color marrón claro. La semilla o nuez parece una castaña comestible, pero son venenosas para el ganado y los seres humanos. Los indios solían llevar los castaños de castaña en sus bolsas o bolsillos para tener buena suerte y como disuasivo para el reumatismo.
Las hojas de color verde oscuro del castaño de indias rojo tienen forma palmeada. Esto significa que son una hoja compuesta que tiene folíolos que crecen en el mismo lugar del tallo. Por lo general, el castaño de indias rojo tiene de cinco a siete folíolos en cada grupo palmeado. Cada folleto tiene típicamente forma de lanza, hasta 5 pulgadas (aproximadamente 13 cm) de largo; toda la hoja palmeada puede tener unas 10 pulgadas (25 cm) de ancho. Las hojas suelen aparecer más temprano en la primavera que otros árboles, pero caen más temprano en el otoño.