Los nutrientes esenciales para las plantas son aquellos nutrientes que una planta necesita para crecer adecuadamente. Sin estos nutrientes, una planta puede morir, puede tener un crecimiento atrofiado o no crecer, o puede tener un rendimiento menor de lo normal. Los nutrientes vegetales esenciales se pueden dividir en dos grupos: nutrientes minerales y nutrientes no minerales. Los nutrientes no minerales son aquellos que no se encuentran en el suelo. Los nutrientes minerales, que son los que se encuentran en el suelo, pueden aumentarse con fertilizantes.
Hay 16 nutrientes vegetales esenciales que se necesitan para que una planta crezca correctamente. Tres de estos están disponibles para la planta a través del aire y el agua. Estos tres nutrientes son carbono, hidrógeno y oxígeno. Una planta usa estos elementos para someterse a la fotosíntesis, un proceso en el que el aire, el agua y la luz solar se combinan para producir los azúcares que una planta necesita para sobrevivir. El carbono y el oxígeno se pueden derivar del dióxido de carbono, y el hidrógeno y el oxígeno se pueden derivar del agua.
Además de los tres nutrientes vegetales esenciales no minerales, una planta también necesita 13 nutrientes minerales que generalmente se encuentran en el suelo. Estos 13 nutrientes se dividen comúnmente en dos grupos: micronutrientes y macronutrientes. La planta necesita micronutrientes en pequeñas cantidades y macronutrientes en grandes cantidades. Tanto los micro como los macronutrientes son esenciales para el crecimiento de las plantas.
Hay siete micronutrientes que las plantas necesitan: boro, cloro, cobre, hierro, manganeso, molibdeno y zinc. Estos elementos ayudan a la planta con la fotosíntesis, promueven el metabolismo adecuado y ayudan a que la planta crezca adecuadamente. Además, algunos de estos nutrientes vegetales esenciales aumentan el sabor de la fruta y ayudan a que se formen las semillas. Muchas veces, los micronutrientes no juegan un papel obvio en el crecimiento de la planta. Algunas deficiencias solo pueden notarse cuando la planta muestra ciertos signos que incluyen un menor rendimiento, el color amarillento de las hojas, a veces en ciertos patrones, o un crecimiento atrofiado.
Los macronutrientes son aquellos nutrientes vegetales esenciales que una planta necesita en grandes cantidades. Este grupo de nutrientes minerales se puede dividir en dos subgrupos: nutrientes primarios y nutrientes secundarios, dependiendo de la cantidad que use la planta. Los nutrientes primarios, nitrógeno, fósforo y potasio, a menudo se usan en cantidades tan altas que el suelo puede volverse deficiente. Los macronutrientes secundarios son calcio, magnesio y azufre. Estos nutrientes se utilizan a menudo en cantidades inferiores a los nutrientes primarios, por lo que el suelo no suele carecer de ellos.
Si el suelo carece de este o de cualquiera de los otros nutrientes esenciales, se puede complementar con muchas sustancias, incluidos fertilizantes, abono y desechos de jardín. Muchos fertilizantes disponibles en las tiendas a menudo tienen tres números impresos que corresponden a la cantidad de nitrógeno, fósforo y potasio que contienen. El primer número siempre se referirá al nitrógeno, el segundo al fósforo y el tercero al potasio. Es importante investigar nuevas plantas para descubrir los niveles adecuados de estos nutrientes que requiere esa planta.
El uso de desechos de jardín y material vegetal muerto también puede proporcionar a las plantas en crecimiento los nutrientes que necesitan, a menos que los recortes sean deficientes en nutrientes. Cuando se utilizan desechos de jardín, también se debe tener cuidado de que no haya patógenos en el material vegetal muerto que puedan atacar a las plantas vivas.