Aproximadamente en el año 800 d.C., se desarrolló el primer catálogo de biblioteca para la Casa de la Sabiduría en lo que hoy es Irak. Desde entonces, y especialmente con la facilidad de publicación de libros que vino después, la mayoría de las bibliotecas han tenido que encontrar formas de colocar los libros en estanterías y darles a las personas que querían consultarlos una forma de buscarlos. Durante años, se utilizó algún tipo de sistema de catálogo de tarjetas para que las personas pudieran buscar, generalmente por autor o título. Hoy en día, los catálogos de tarjetas suelen ser reemplazados por terminales de computadora donde las personas pueden buscar, y estas búsquedas pueden no limitarse a lo que hay en una biblioteca; en su lugar, muchos pueden usar un catálogo de tarjetas en línea para ampliar el acceso a material no disponible localmente.
Puede haber varios tipos de catálogos de tarjetas en línea disponibles para las personas, y lo que esté disponible puede depender de la biblioteca involucrada. Muchas bibliotecas públicas que sirven a las comunidades tienen sitios de búsqueda a los que se puede acceder desde casa, si las personas tienen una tarjeta de la biblioteca que se usa como código. Las bibliotecas que tienen varias sucursales pueden permitir que las personas busquen en todas las sucursales a la vez, y la ubicación de los libros encontrados se puede anotar en los resultados de búsqueda del catálogo. A veces, si las personas buscan un libro específico, tienen que buscar en cada catálogo de tarjetas en línea por separado por sucursal.
Dado que la búsqueda a veces se puede realizar desde casa, a través del sitio web de una biblioteca, puede haber más funciones. Dependiendo del catálogo de tarjetas en línea, es posible que las personas puedan pedir libros, a través de préstamos entre bibliotecas, si no están disponibles en una biblioteca local. El número de bibliotecas que pueden participar en cualquier préstamo interbibliotecario es muy variable. Algunas bibliotecas solo intercambiarán libros con otras sucursales.
Otras bibliotecas, especialmente las bibliotecas universitarias, pueden tener una red mucho más amplia. Ya sea en la escuela o desde casa, los estudiantes pueden usar el catálogo de tarjetas en línea para pedir prestados libros de bibliotecas universitarias de todo el país. Esto puede alterar significativamente el grado en que los estudiantes pueden investigar a fondo los temas. Las escuelas con bibliotecas deficientes pueden complementar las necesidades de los estudiantes ofreciendo participación en préstamos interbibliotecarios. Aunque puede llevar algunas semanas obtener un libro que se necesita, esta puede ser una excelente manera para que los estudiantes encuentren lo que necesitan. También existen algunos programas de préstamo de bibliotecas para publicaciones periódicas, aunque puede haber un cargo por copia asociado con esto.
Una cosa que es común en la mayoría de los programas de catálogos de tarjetas en línea es que las personas deben pasar por una biblioteca o ser miembros para poder participar. Por lo general, no es posible pedir prestado un libro en «cualquier lugar». Cuando estos programas están en su lugar, el libro requerido se envía a la biblioteca de la cual una persona es miembro o participante, y se devolverá a esa misma biblioteca. Es posible que se apliquen diferentes reglas sobre la duración del pago y podrían producirse multas muy elevadas si el libro no se devuelve en perfecto estado.