Una persona que mata o caza ilegalmente animales salvajes se conoce como cazador furtivo. La caza de animales puede ser ilegal por numerosas razones: en algunos casos, el cazador no tiene un permiso para cazar al animal en particular, o la caza de un animal no está permitida en la época específica del año. En muchos casos, sin embargo, un cazador furtivo cazará y matará a un animal que está protegido como especie en peligro de extinción.
Un cazador furtivo puede apuntar a cualquier tipo de animal, pero cuando hay especies en peligro de extinción, el animal más cazado es el elefante. Un cazador furtivo matará al elefante y le cortará la cara para poder quitarle los colmillos del cuerpo. Debido a que los colmillos están hechos de marfil, son muy valiosos y se pueden vender en el mercado negro por miles de dólares. Generalmente, el cuerpo del elefante simplemente se deja pudrir.
En otros casos, un cazador furtivo apuntará a los gatos salvajes en peligro de extinción, como leopardos, tigres y ocelotes, porque sus pieles se consideran muy valiosas. A menudo, ocho o más especies de una especie deben ser sacrificadas y desolladas, de modo que las pieles se puedan coser juntas en un abrigo. Estos abrigos de piel a menudo se venden por muchos miles de dólares, aunque su venta está oficialmente prohibida en la mayoría de los países.
Hoy en día, muchos animales se encuentran en peligro de extinción porque los cazadores furtivos los han perseguido y cazado hasta casi extinguirlos. Los cazadores furtivos a menudo frecuentan países con muchos animales exóticos, como los de África y Asia. También causan problemas en todo el sistema de parques nacionales de los Estados Unidos, matando ilegalmente animales nativos como osos.
Cuando una persona roba o extrae ilegalmente una planta, flor u otro tipo de flora, también se le considera un cazador furtivo. En algunos casos, los cazadores furtivos han robado flores por valor de millones de dólares, que utilizan la flor original para cultivar la suya propia. Durante las últimas décadas, ha habido problemas con los cazadores furtivos que roban miles de dólares en cactus y pasto de oso.
Para las agencias federales que regulan las plantas y los animales silvestres, a menudo es difícil atrapar y condenar a un cazador furtivo, porque las agencias tienen que cubrir áreas muy grandes con poco personal. A menudo, un cazador furtivo será atrapado en un aeropuerto, intentando colarse en un gran cargamento de artículos cazados ilegalmente. En estos casos, el cazador furtivo es frecuentemente condenado y sentenciado a prisión.