Brassica oleracea o repollo silvestre es el pariente silvestre de plantas comestibles ampliamente cultivadas que incluyen coliflor, brócoli, repollo, col rizada, berza y brócoli. Esta planta es originaria de Europa y África, donde continúa creciendo en la actualidad. Es comestible, aunque no tan sabroso ni nutritivo como los cultivares desarrollados para uso humano.
Los registros sugieren que Brassica oleracea se encuentra entre las primeras plantas cultivadas. Los griegos, romanos y egipcios lo consumieron e identificaron varios cultivares diferentes. También era popular en partes del norte de Europa, donde las verduras frescas podían ser difíciles de cultivar debido al clima, y Brassica oleracea prosperaba en entornos hostiles donde otras plantas no podían crecer.
Varios cultivares domesticados como el brócoli y la col rizada son en realidad versiones criadas especialmente de la misma especie, Brassica oleracea. Durante siglos de cultivo, han surgido varios grupos distintos de cultivares dentro de esta especie. Los cultivares son tan diferentes entre sí que las personas a veces se sorprenden al saber que son de la misma especie y que también se han alejado significativamente de las especies silvestres. En todos los casos, Brassica oleracea tiende a preferir un suelo ligeramente arenoso y bien drenado y un clima húmedo y fresco. En la naturaleza, esta planta se encuentra a menudo a lo largo de las costas y es muy tolerante a la sal.
Además de cultivarse para desarrollar cultivares comestibles, Brassica oleracea también se ha criado para hacer plantas ornamentales. La col rizada ornamental es una inclusión popular en algunos jardines, con hojas coloridas y rizadas. Se pueden cruzar varios cultivares para producir híbridos de interés, una táctica utilizada por algunas empresas agrícolas para desarrollar nuevas hortalizas para el mercado comercial.
Todos los cultivares se pueden cultivar a partir de semillas y, en general, son bastante fáciles de cultivar. Los viveros también venden plántulas para personas que no quieren comenzar sus huertos a partir de semillas. El suelo debe estar húmedo y bien drenado con compost agregado para la nutrición, y las plantas pueden madurar en unas pocas semanas a algunos meses, dependiendo de la variedad que se esté cultivando.
Brassica oleracea y sus primos domesticados comparten un distintivo sabor amargo y ligeramente picante que se vuelve dulce con la cocción. Estas plantas se pueden cocer al vapor, hervir, freír y preparar de varias otras formas, incluso en escabeche y otras formas conservadas. Una cosa a tener en cuenta con Brassica oleracea y otras brassicas, como se conocen otras plantas comestibles de este género, es que pueden aumentar los gases intestinales debido a los subproductos desarrollados durante el metabolismo. Es posible que las personas con antecedentes de hinchazón o flatulencia prefieran mantener las brassicas fuera del menú.