Un centavo indio se refiere a cualquiera de las monedas de un centavo que se acuñaron en los Estados Unidos entre 1859 y 1909. Estas monedas tienen la apariencia de la cabeza de la Estatua de la Libertad con un tocado de plumas. Debido a que el tocado se parecía a los que tradicionalmente se usaban en las culturas nativas americanas, la moneda se conoció como el centavo indio o centavo indio. A James Barton Longacre se le atribuye la idea de diseñar la moneda, mientras trabajaba como grabador en la casa de moneda de Filadelfia. Alrededor de 1.85 mil millones de centavos indios fueron acuñados a lo largo de su vida útil de 50 años.
A pesar de la gran cantidad de estas monedas que fueron acuñadas originalmente, relativamente pocas sobreviven. Debido a esto, todos los centavos indios valen al menos $ 1 dólar estadounidense (USD), siempre que se pueda leer la fecha, así como la marca de ceca si hay una. Los valores de las monedas, en general, se basan en una combinación de la rareza de la muestra y su condición. Por supuesto, este es el caso con la mayoría de los coleccionables, pero las condiciones de las monedas se miden en función de una escala estandarizada indicada por letras y números. Una moneda en perfecto estado, indicada como MS-65, es la más deseable, pero otras monedas en condiciones menos prístinas, como VG-8 o G-4, aún pueden ser valiosas, como es el caso del centavo indio.
El tipo más valioso de centavo indio es el tema de 1877. Cualquiera sea la razón en ese momento, se acuñaron muy pocos centavos de 1877 indios, de hecho, menos de un millón. Esta escasez, y el hecho de que muy pocos centavos de 1877 se hayan mantenido en buenas condiciones, le da a la moneda lo que es, con mucho, el valor más alto de cualquier centavo indio. Un centavo de 1877 en muy buen estado o VG-8 se puede vender por más de $ 400 USD.
Durante los primeros cinco años de la serie india de centavo, las monedas estaban compuestas por 88% de cobre y 12% de níquel. Es un hecho poco conocido que esta moneda en realidad era conocida como “níquel” debido a su contenido de níquel. Esto fue en el tiempo anterior a la emisión de la moneda de cinco centavos que hoy conocemos como el níquel. En 1864, la mezcla de aleación se cambió a 95% de cobre, con el 5% restante compuesto de estaño y zinc. Esto efectivamente redujo el peso de la moneda en más de un tercio. Esta aleación se usó durante muchos años a partir de entonces, pero también se abandonó más tarde en favor del zinc chapado en cobre en 1982.
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