Tradicionalmente hecho sin mangas, un chaleco es un chaleco usado tanto por hombres como por mujeres. Usado por primera vez en el siglo XIX, el chaleco era una prenda de vestir para hombres a menudo confeccionada en terciopelo, seda o un brocado grueso. Originalmente, esta pieza presentaba bordados detallados en el frente. Se usaba sobre una camisa o camisa de manga larga, y a menudo se usaba debajo de una chaqueta que era más larga. Por lo general, estas chaquetas sin mangas y sin cuello no contenían bolsillos, lo que hacía que el ajuste fuera mucho más suave y ajustado al cuerpo.
Mientras que los primeros chalecos se usaban para la moda, a medida que los estilos evolucionaban, la prenda con forma de chaleco se usaba con mayor frecuencia como aislante o como capa externa que proporciona calor adicional. Independientemente de su propósito, el chaleco ha mantenido la misma forma básica durante las décadas siguientes, la variable ha sido en gran medida su longitud y el material del que están hechos.
Tanto el pelaje real como el falso son un material popular para prendas exteriores y chalecos de moda. Durante la década de 1980, cuando el pelaje de conejo se hizo cada vez más popular y se usaba más comúnmente en la moda, un estilo tipo cárdigan largo se hizo más favorable, una longitud que aún sigue siendo popular hoy en día. Los cierres de gancho y ojo fueron un cierre popular que se encuentra en estas prendas. La cremallera se introduciría más tarde como parte de la pieza.
Los chalecos están hechos de diferentes tipos de telas para una amplia variedad de usos. Durante la década de 1990, el chaleco de lana se hizo bastante popular y fue usado tanto por hombres como por mujeres. Estos chalecos de lana generalmente llegaban a la cintura y con mayor frecuencia presentaban un frente con cremallera. Los chalecos de cuero se usan con mayor frecuencia para los deportes de tiro y rifle: el cuero proporciona una capa adicional de calidez y protección contra los elementos al tiempo que mantiene los brazos libres. Los ciclistas y excursionistas también usan una forma de chaleco.
En las artes escénicas, se usa un chaleco como parte del vestuario de una bailarina de ballet. Tradicionalmente, los bailarines los usan con más frecuencia que las bailarinas femeninas. Es este tipo de prenda la que más se asemeja a la ornamentación de los chalecos originales usados hace siglos. El mayor cambio en el chaleco bien puede ser su nombre. La mayoría de las personas hoy se refieren a ellos como chalecos, en lugar de su apodo original.