Una tarjeta inteligente es una tarjeta del tamaño de una tarjeta de crédito que puede recibir y procesar datos. También se conoce como una «tarjeta con chip» o una «tarjeta ICC» (tarjeta de circuito integrado). El chip de la tarjeta inteligente es un chip de computadora. Las tarjetas inteligentes se utilizan en una variedad de industrias, incluida la banca, los viajes, la seguridad y la atención médica. Un chip de tarjeta inteligente contiene un microprocesador, una memoria o ambos integrados. Se lee deslizándolo a través de un lector o mediante una conexión de radiofrecuencia (RFID) entre la tarjeta y un lector.
Las tarjetas inteligentes se discuten generalmente en tres tipos principales, dependiendo del tipo de chip de tarjeta inteligente que contengan: las que tienen un chip de contacto, las que tienen un chip sin contacto y las que combinan la tecnología de las funciones de contacto y sin contacto. Las más comunes son las tarjetas de contacto, las tarjetas inteligentes que contienen un chip en forma de un pequeño inserto cuadrado dorado. Cuando la tarjeta se coloca en un CAD (Card Accepting Device), el CAD y el chip hacen contacto, lo que permite transferir la información. Las tarjetas de memoria directas son las que tienen más almacenamiento de datos, pero no pueden identificarse a sí mismas y no tienen un mecanismo de bloqueo, mientras que las tarjetas de memoria inteligente tienen un chip de tarjeta inteligente que es capaz de controlar el acceso a la memoria de la tarjeta y el valor almacenado. Las tarjetas de memoria se utilizan para cantidades desechables o recargables, y pueden utilizarse para tarjetas telefónicas. A diferencia de los otros tipos de tarjetas de contacto, las tarjetas multifunción CPU / MPU tienen un chip de tarjeta inteligente que puede procesar datos.
Una tarjeta sin contacto, el segundo tipo, tiene un chip de tarjeta inteligente que es una etiqueta RFID (identificación por radiofrecuencia): una combinación de microchip y antena que permite rastrear la tarjeta. El «rango de lectura» del sistema es la distancia a la que la tarjeta puede estar del lector y aún ser leída. La proximidad al lector varía según el propósito de la tarjeta. Las tarjetas sin contacto, como las tarjetas de contacto, tienen subcategorías. Las tarjetas de solo lectura las escribe el fabricante y se utilizan para aplicaciones como el acceso a las instalaciones, mientras que las tarjetas Write Once Read Many (WORM) las escribe el cliente. Las tarjetas de lectura y escritura se utilizan para tarjetas de tarifas de viaje, donde las apuestas bajas significan que la menor seguridad de que la tarjeta se pueda escribir no es un riesgo grave. Las tarjetas combinadas tienen dos tipos diferentes de chips e incorporan tecnología de contacto y sin contacto en una sola tarjeta.