Un sistema de cine en casa utiliza una combinación de componentes de audio y visuales para recrear la experiencia de un cine profesional. La configuración puede ser tan simple como la alimentación de un reproductor de DVD a través de un sistema estéreo y un televisor más grande, o tan elaborada como una sala completa conectada profesionalmente con múltiples altavoces y una pantalla de proyección. Un sistema de cine en casa puede incluso incluir sillas estilo cine y un piso elevado para una visualización óptima.
Para comprender la mecánica de un sistema de cine en casa, es importante comprender la experiencia de cine original que espera reproducir. Las salas de cine profesionales tienen dos o tres unidades de amplificación grandes ubicadas a la izquierda, a la derecha y al centro de una pantalla de cine expansiva. También hay varios altavoces satélite integrados en el auditorio, incluida la parte trasera. Los editores de sonido de películas separan la pista de audio en hasta seis canales diferentes; la audiencia puede escuchar el diálogo en los canales frontal izquierdo, central y derecho, por ejemplo. Otros sonidos pueden comenzar desde un canal trasero y moverse hacia el frente. Esto crea un entorno de audio muy realista.
Las salas de cine profesionales también proyectan una película de alta definición en una pantalla de gran tamaño que es más ancha que alta. Esto permite una experiencia visual más natural que la que ofrece una pantalla de televisión cuadrada típica. La mayor definición de una película de 35 mm o 70 mm también le da a la película un realismo adicional.
Todos estos aspectos de ir al cine se recrean en un buen sistema de cine en casa. El reproductor de DVD de un sistema de cine en casa puede separar la pista de audio en dos, tres o incluso cinco canales. La mayoría de las películas en DVD tienen estéreo Dolby 2.0 y opciones de sonido envolvente 5.1 para sistemas de cine en casa. Se pueden configurar dos altavoces para sonido estéreo tradicional, junto con un altavoz central más pequeño para sonido envolvente. Aquellos que buscan una experiencia de audio aún más satisfactoria pueden agregar un subwoofer para sonidos graves y un altavoz satélite colocado detrás de la audiencia para un sonido envolvente completo.
Un sistema de cine en casa también debe tener una pantalla de televisión grande, preferiblemente con una relación de pantalla ancha de 16: 9. Esta es la misma proporción de visualización que se encuentra en las salas de cine profesionales. Un sistema de cine en casa puede emplear una pantalla de televisión estándar, pero los espectadores pueden tener que conformarse con una versión «en formato buzón» para recrear el efecto de pantalla panorámica. Un televisor de pantalla plana, ya sea un CRT estándar o un modelo de alta definición, puede funcionar mejor para un sistema de cine en casa típico.
Para obtener la mejor experiencia en el sistema de cine en casa, algunos propietarios encargarán a instaladores profesionales que diseñen una sala de visualización completa. Un sistema de cine en casa de gama alta puede utilizar un televisor y una pantalla de retroproyector para duplicar la claridad y el tamaño de una versión profesional. Los altavoces pueden estar incrustados en las paredes para reducir el desorden y enfocar las pistas de audio con mayor precisión. Todos los componentes electrónicos pueden almacenarse discretamente en un armario cerca de la pantalla, con un elaborado sistema de control remoto para controlarlos. Un panel de control central en un sistema de cine en casa de alta gama puede atenuar las luces de la habitación, abrir la cortina y comenzar la película cuando se lo solicite.