La libélula pertenece al orden de los insectos Odonata. Su ciclo de vida consiste en una fase acuática y terrestre. Durante el ciclo de vida de la libélula, el insecto atraviesa la etapa de huevo, ninfa o larva, y luego la etapa adulta. La libélula ha evolucionado con algunas adaptaciones para ayudarla a sobrevivir en los dos entornos diferentes a medida que avanza en su proceso de maduración de un huevo a un adulto.
El ciclo de vida de la libélula comienza cuando una hembra pone sus huevos en o cerca del agua. Si los huevos se ponen cerca de una fuente de agua, permanecerán inactivos hasta que lleguen las lluvias y causen un aumento en el nivel del agua. Los huevos eclosionarán cuando la temperatura sea correcta, y las larvas o ninfas emergerán de los huevos en aproximadamente un mes.
Esta primera etapa del ciclo de vida de la libélula se gasta en el medio ambiente acuático. Las larvas de libélula se alimentan de pequeños organismos acuáticos, que cazan activamente o esperan pasivamente. Han adaptado un labio especializado que puede extenderse hasta un tercio de la longitud de su cuerpo. Las larvas se alimentan vorazmente de los pequeños organismos acuáticos para permitirles crecer rápidamente.
A medida que crecen las larvas de libélula, progresan para alimentarse de insectos más grandes como larvas de mosquito, peces pequeños y renacuajos. Durante esta parte del ciclo de vida de la libélula, las larvas mudan continuamente mudando su piel exterior a medida que aumentan de tamaño. La mayoría de las larvas de libélula mudan entre 10 y 15 veces antes de alcanzar la madurez.
Las larvas de libélula tienen branquias que sirven para dos propósitos básicos. Las branquias les permiten respirar dentro del agua y también sirven como propulsores dentro del ambiente acuático cuando el agua es forzada a atravesarlos. Las especies de libélulas varían, y el tiempo que tardan en madurar las larvas durante el ciclo de vida de la libélula depende del tipo de especie. Algunas especies de libélulas maduran en unas pocas semanas, mientras que otras tardan hasta cinco años en madurar.
Cuando las larvas de libélula finalmente están listas para transformarse en adultos, a menudo emergen del agua al anochecer y trepan hasta las hojas de vegetación parcialmente sumergida. De lo contrario, simplemente flotarán hacia la superficie del agua y comenzarán a tragar aire. La ingestión de aire hace que su piel se parta para que la libélula madura pueda emerger de la piel desechada. La aparición de los adultos de la piel es la última etapa del ciclo de vida de la libélula.