Los fósiles son los rastros de la vida antigua, y se utilizan para descubrir más sobre la historia de la vida en la Tierra. Un fósil puede tomar varias formas, desde la huella de una huella antigua en cenizas volcánicas hasta un organismo que se ha convertido en piedra a través del proceso de permineralización. Puede ver numerosos ejemplos de fósiles en exhibición en museos de historia natural, y muchos fósiles comunes también están disponibles para su compra por coleccionistas y entusiastas. En algunas áreas del mundo, también puedes desenterrar tus propios fósiles.
La palabra “fósil” proviene del latín fosilis, “desenterrado”, una referencia al hecho de que la mayoría de los fósiles deben ser excavados. Los humanos han estado estudiando y escribiendo sobre fósiles desde al menos la época de los antiguos griegos, cuando las personas notaron cosas como organismos oceánicos fosilizados en regiones montañosas y sugirieron que estas áreas podrían haber estado bajo el agua en algún momento. La información colectiva recopilada de los millones de fósiles en la Tierra se conoce como el registro fósil, y el registro fósil proporciona una serie de pistas interesantes sobre cómo era la vida en la Tierra.
Existen numerosas lagunas en el registro fósil porque no todos los organismos se fosilizan. Las condiciones deben ser absolutamente perfectas para la creación de un fósil; de lo contrario, un organismo se descompondrá naturalmente, siendo destruido por los carroñeros y las bacterias. La mayoría de los fósiles se forman porque se depositan en sedimentos húmedos donde las bacterias no pueden sobrevivir. Se han encontrado fósiles en pantanos, arenas movedizas, depósitos de arcilla, pozos de alquitrán y cenizas volcánicas.
En algunos casos, un fósil toma la forma de un molde natural. Algunos ejemplos excelentes de mohos naturales se encontraron en la ciudad romana de Pompeya, donde una explosión volcánica mató a numerosas personas al ahogarlas en cenizas, lodo y sedimentos. A medida que los sedimentos volcánicos se enfriaban y endurecían, formaban moldes que rodeaban los cuerpos de las víctimas. Con el tiempo, estos cuerpos eventualmente decayeron, dejando huellas de sí mismos.
Un fósil también puede convertirse en piedra si las condiciones son las correctas. En estos casos, el agua altamente mineralizada llena los espacios vacíos en un organismo, y los minerales se concentran lentamente, registrando la forma del organismo en piedra. Esto es bastante raro. Muchos organismos de aguas profundas fueron fosilizados de esta manera, ya que cayeron al fondo del océano y fueron enterrados en sedimentos.
Comúnmente, los fósiles se forman a partir de las partes de un animal que se mineralizan mientras el animal está vivo, como los huesos y los dientes. Estas partes del cuerpo mineralizadas se conservan en condiciones naturales ideales mientras la carne se descompone, dejando un registro esquelético de un animal que alguna vez fue. Más raramente, los animales completos se conservan en hielo, como es el caso de algunos animales del Plioceno como los mamuts.