Los f?siles son los rastros de la vida antigua, y se utilizan para descubrir m?s sobre la historia de la vida en la Tierra. Un f?sil puede tomar varias formas, desde la huella de una huella antigua en cenizas volc?nicas hasta un organismo que se ha convertido en piedra a trav?s del proceso de permineralizaci?n. Puede ver numerosos ejemplos de f?siles en exhibici?n en museos de historia natural, y muchos f?siles comunes tambi?n est?n disponibles para su compra por coleccionistas y entusiastas. En algunas ?reas del mundo, tambi?n puedes desenterrar tus propios f?siles.
La palabra «f?sil» proviene del lat?n fosilis, «desenterrado», una referencia al hecho de que la mayor?a de los f?siles deben ser excavados. Los humanos han estado estudiando y escribiendo sobre f?siles desde al menos la ?poca de los antiguos griegos, cuando las personas notaron cosas como organismos oce?nicos fosilizados en regiones monta?osas y sugirieron que estas ?reas podr?an haber estado bajo el agua en alg?n momento. La informaci?n colectiva recopilada de los millones de f?siles en la Tierra se conoce como el registro f?sil, y el registro f?sil proporciona una serie de pistas interesantes sobre c?mo era la vida en la Tierra.
Existen numerosas lagunas en el registro f?sil porque no todos los organismos se fosilizan. Las condiciones deben ser absolutamente perfectas para la creaci?n de un f?sil; de lo contrario, un organismo se descompondr? naturalmente, siendo destruido por los carro?eros y las bacterias. La mayor?a de los f?siles se forman porque se depositan en sedimentos h?medos donde las bacterias no pueden sobrevivir. Se han encontrado f?siles en pantanos, arenas movedizas, dep?sitos de arcilla, pozos de alquitr?n y cenizas volc?nicas.
En algunos casos, un f?sil toma la forma de un molde natural. Algunos ejemplos excelentes de mohos naturales se encontraron en la ciudad romana de Pompeya, donde una explosi?n volc?nica mat? a numerosas personas al ahogarlas en cenizas, lodo y sedimentos. A medida que los sedimentos volc?nicos se enfriaban y endurec?an, formaban moldes que rodeaban los cuerpos de las v?ctimas. Con el tiempo, estos cuerpos eventualmente decayeron, dejando huellas de s? mismos.
Un f?sil tambi?n puede convertirse en piedra si las condiciones son las correctas. En estos casos, el agua altamente mineralizada llena los espacios vac?os en un organismo, y los minerales se concentran lentamente, registrando la forma del organismo en piedra. Esto es bastante raro. Muchos organismos de aguas profundas fueron fosilizados de esta manera, ya que cayeron al fondo del oc?ano y fueron enterrados en sedimentos.
Com?nmente, los f?siles se forman a partir de las partes de un animal que se mineralizan mientras el animal est? vivo, como los huesos y los dientes. Estas partes del cuerpo mineralizadas se conservan en condiciones naturales ideales mientras la carne se descompone, dejando un registro esquel?tico de un animal que alguna vez fue. M?s raramente, los animales completos se conservan en hielo, como es el caso de algunos animales del Plioceno como los mamuts.