Un coautor es un autor que trabaja junto con uno o varios otros autores para producir un texto. Este término tiene diferentes matices de significado en varios campos de la escritura. En la ficción, si generalmente se refiere a uno de los dos o quizás tres autores que colaboran en un libro. Por otro lado, en el ámbito de la no ficción, un coautor también puede ser un especialista técnico subordinado contratado para realizar tareas de escritura técnica en la preparación de un manuscrito. La escritura científica usa el término de manera mucho más amplia, y la coautoría tiene un papel especial y particular en la publicación de trabajos académicos y científicos.
La escritura de ficción es a menudo la provincia de los escritores de lobos solitarios que trabajan solos, aunque a menudo conversan con grupos de amigos y colegas que ofrecen información sobre un trabajo en progreso. Sin embargo, algunos autores de ficción prefieren trabajar juntos en proyectos. Un autor puede simplemente sentirse más cómodo escribiendo literatura en equipo, y el mundo de la ficción incluye ejemplos de equipos de escritura de marido y mujer, así como parejas o tríos de coautores que simplemente son buenos amigos. En otros casos, los autores que trabajan principalmente solos pueden optar por trabajar en un proyecto colaborativo cuando sospechan que producirá un producto particularmente interesante.
En el ámbito de la no ficción, también existen estos mismos tipos de asociaciones de coautores. Otros trabajos de no ficción, especialmente aquellos escritos por importantes figuras culturales o políticas que tienen historias interesantes que contar pero que tienen poco tiempo o habilidades insuficientes para escribir, pueden usar coautores para compensar esas deficiencias. En tales casos, un coautor puede ingresar a un proyecto como socio menor y no genera el contenido de los libros, sino que da forma al lenguaje.
La coautoría juega un papel diferente en las ciencias que en el ámbito de la ficción, ya que los proyectos científicos a menudo son el resultado del trabajo realizado por un gran equipo de investigadores. La convención en la mayoría de los campos científicos es reconocer el trabajo de todos los investigadores que hicieron contribuciones significativas a un estudio al enumerarlos como coautores. En teoría, todos los autores de un estudio científico deberían estar de acuerdo con las conclusiones presentadas en un artículo terminado, aunque en la práctica, este nivel de consenso puede ser difícil de lograr, especialmente cuando participan equipos de investigación más grandes.
Todas las variedades de coautoría requieren un alto nivel de cooperación para tener éxito. Un coautor ideal hace más que simplemente compartir el trabajo de un proyecto. Ya sea en ciencia o ficción, los miembros de equipos de redacción exitosos se animarán, inspirarán y motivarán mutuamente.