Manuscrito es un término general que se refiere a cualquier trabajo no impreso o reproducido oficialmente. Básicamente, los manuscritos son siempre obras inéditas. El latín manu scriptus significa escrito a mano. Hoy, un manuscrito generalmente se refiere al trabajo producido originalmente por un autor y enviado a un editor.
Los autores de hoy suelen enviar manuscritos impresos desde una computadora. Algunos escritores aún pueden usar máquinas de escribir o incluso escribir a mano sus obras, pero los editores generalmente tienen pautas estrictas para los formatos de manuscritos. Cada editor tiene sus propias pautas, pero ciertas convenciones deben seguirse en el mundo editorial actual. Por ejemplo, solo se acepta papel blanco con tinta negra al enviar un manuscrito. Los escritores que intentan destacarse con tintas y papeles de colores generalmente encuentran su trabajo sin leer y no tomado en serio por los editores.
Todos los editores quieren manuscritos que sean fáciles de leer. Las fuentes que son fáciles de ver, así como los márgenes amplios y el doble espacio son necesarios al enviar manuscritos. Los editores y lectores que trabajan en editoriales leen muchos trabajos y, por supuesto, consideran que tanto su tiempo como su vista son valiosos. Es importante que los autores sigan los requisitos exactos de formato de manuscrito de cada editor. La razón por la que los editores solicitan el doble espacio es tener suficiente espacio para agregar notas y sugerencias a los autores.
Algunos editores de libros y revistas aceptan manuscritos enviados en un disco de computadora, pero muchos aún no lo hacen. Los editores web de información en línea generalmente aceptan manuscritos en línea y muchos tienen sus propios sistemas de administración de sitios web para que los escritores los usen directamente. Dichas herramientas suelen ser convenientes para los autores y también son más respetuosas con el medio ambiente ya que se elimina el uso de papel.
Entre el 500 y el 1500 dC, el tiempo conocido como el período medieval, los manuscritos generalmente se escribían en vitela o pergamino. La vitela y el pergamino son productos similares al papel hechos tradicionalmente de las pieles y tripas de animales como terneros, ovejas y cabras. Hoy en día, la vitela o pergamino se crea principalmente mediante el procesamiento de fibra de madera. Sin embargo, los manuscritos de hoy se envían a los editores en un papel más económico y suave. El papel también está hecho de fibra de madera y pulpa de madera, pero carece de la textura moteada de pergamino o vitela.