Un colinérgico es una sustancia relacionada con el neurotransmisor acetilcolina. Este neurotransmisor juega un papel clave en el funcionamiento del sistema nervioso parasimpático junto con otros aspectos del sistema nervioso. Dentro del cuerpo, las sustancias colinérgicas regulan la actividad parasimpática y cumplen otras funciones. Ciertos medicamentos diseñados para tratar diversas afecciones son colinérgicos, al igual que compuestos como la nicotina. Varias toxinas también tienen efectos colinérgicos.
En cierto sentido, un colinérgico es algo que interactúa con la acetilcolina o su ciclo de vida de alguna manera. Los colinérgicos pueden producir, liberar, alterar o imitar la acetilcolina en el cuerpo. También pueden actuar como antagonistas, bloqueando la acción de la acetilcolina y neurotransmisores relacionados. El cuerpo produce una serie de compuestos que interactúan con la acetilcolina de diversas formas para regular eficazmente el funcionamiento del sistema nervioso. Los bloqueadores colinérgicos a veces se usan para tratar afecciones como la intoxicación por organofosforados.
Este término también se puede usar para referirse a sinapsis y receptores que utilizan acetilcolina y neurotransmisores similares. Las neuronas están diseñadas para trabajar con neurotransmisores específicos según el lugar del cuerpo en el que se encuentren. Las neuronas colinérgicas se encuentran en el sistema nervioso parasimpático y en algunas otras áreas del cuerpo, interactuando con la acetilcolina para enviar y recibir mensajes. Estas neuronas pueden actuar de diversas formas para desencadenar diversas funciones físicas.
Los investigadores farmacéuticos, bioquímicos y otros investigadores científicos han estudiado los agentes colinérgicos de manera extensa para aprender más sobre cómo funcionan. Los colinérgicos como la nicotina tienen una larga historia de uso recreativo entre los humanos, y muchos investigadores están interesados en aprender más sobre cómo estos compuestos interactúan con procesos como la adición y otras respuestas neurológicas. Los toxicólogos estudian estos agentes para identificar compuestos colinérgicos que son peligrosos para los humanos y encontrar formas de neutralizarlos para tratar a las personas que han estado expuestas. Históricamente, también hubo interés en el uso de colinérgicos en la guerra química.
En el desarrollo farmacéutico, la identificación y comprensión de los neurotransmisores es muy importante. Las personas que desarrollan nuevos medicamentos para el tratamiento de afecciones neurológicas necesitan saber cómo se comportarán estos medicamentos en el cuerpo y cómo introducirlos de una manera que los haga útiles para el cuerpo. Por lo tanto, los investigadores están muy interesados en aprender cómo aumentar o disminuir la producción de acetilcolina en el cuerpo, cómo interrumpir el ciclo de vida del neurotransmisor y cómo apuntar a tipos específicos de neuronas colinérgicas para tratar condiciones médicas particulares.