El sistema nervioso parasimpático (SNP) es una subdivisión principal del sistema nervioso autónomo, que controla la función de los órganos del cuerpo, los vasos sanguíneos y los músculos lisos. Mientras que la mayoría de las acciones del sistema nervioso parasimpático son automáticas e involuntarias, algunas, como la respiración, funcionan en conjunto con la mente consciente. Considerado en gran parte como el sistema de control cuando las condiciones externas son tranquilas y normales, el SNP promueve un latido cardíaco más lento, una frecuencia respiratoria más lenta, mayor transpiración y salivación, pupilas más pequeñas, mejor eliminación de desechos y excitación sexual. A diferencia de la otra subdivisión del sistema nervioso autónomo, el sistema nervioso simpático, que media la respuesta de «lucha o huida», el SNP funciona cuando las condiciones no requieren una acción inmediata en una respuesta de «digerir y descansar». En un proceso homeostático complejo, los sistemas simpático y parasimpático actúan de manera opuesta pero concertada, al igual que el acelerador y los frenos de un automóvil, para mantener equilibradas las funciones vitales del cuerpo.
Todos los sistemas nerviosos parasimpáticos constan de segmentos espinales y craneales. Cerca del coxis o el sacro, el SNP se origina en el segundo, tercer y cuarto nervios sacros, que inervan los órganos pélvicos. En el cerebro, el sistema parasimpático surge de cuatro de los nervios craneales: el nervio motor ocular común, el nervio facial, el nervio glosofaríngeo y el nervio vago. Todos los segmentos del SNP constan de componentes sensoriales, que transportan información al cerebro, y componentes motores, que envían una retroalimentación adecuada a los órganos terminales. Las células sensoriales controlan la presión arterial, los niveles de oxígeno y dióxido de carbono, las concentraciones de azúcar en sangre y el contenido del estómago y del intestino, mientras que las neuronas motoras, agrupadas en pequeños ganglios cerca de los órganos diana, modulan las respuestas del cuerpo a la información recopilada por las células sensoriales.
La acetilcolina es el principal mensajero químico liberado en las uniones neuronales del sistema nervioso parasimpático. Los receptores muscarínicos, llamados así por su sensibilidad a la muscarina derivada de los hongos Amanita muscaria, son los principales receptores terminales del SNP. Las moléculas de acetilcolina activan los receptores muscarínicos en las membranas plasmáticas de las células nerviosas al conectarse a proteínas intracelulares. Una vez que la acetilcolina se une a las proteínas, una cascada de eventos conduce a la respuesta del órgano terminal. Los científicos han descubierto cinco subtipos de receptores muscarínicos, cada uno con un gen distinto.
La disautonomía se refiere a la disfunción del sistema nervioso autónomo donde el sistema nervioso simpático o parasimpático ejerce una influencia desproporcionada sobre el cuerpo. Las infecciones virales, las exposiciones tóxicas, los traumatismos y la herencia se han relacionado como factores causales de la afección. Los síntomas incluyen dolores y molestias, desmayos, fatiga, ataques de ansiedad, frecuencia cardíaca rápida y presión arterial baja. El examen de los pacientes con disautonomía por parte de los médicos generalmente arroja pocos hallazgos físicos o de laboratorio objetivos, si es que los hay. No existe un enfoque de tratamiento ampliamente aceptado para la disautonomía, y los intentos terapéuticos están dirigidos principalmente a mitigar los síntomas, no a curar la disfunción.