Un coloide es el resultado final de dispersar una sustancia de manera uniforme y microscópica en otra sin ningún cambio en la estructura de ninguna. Los coloides se distinguen de otras combinaciones, como las soluciones, debido al hecho de que ninguna de las partes constituyentes de la unión se disuelve o experimenta cambios estructurales durante la dispersión. Los coloides pueden existir en combinaciones de todos los estados de la materia, incluidas las uniones gaseosas, líquidas y sólidas. En un estado emulsionado, las uniones coloidales pueden consistir en uno o más constituyentes inmiscibles donde los tensioactivos mantienen una distribución uniforme de las partes individuales. Algunos ejemplos bien conocidos de coloides son la leche y la niebla.
Existen mezclas o uniones de diferentes materiales y sustancias en una variedad de formas. En la mayoría de los casos, una o más de las partes individuales de la mezcla sufren algún tipo de cambio físico o químico. A diferencia de combinaciones como disolventes y aleaciones, las mezclas coloidales presentan una distribución uniforme de todas las partes constituyentes en su forma original sin cambios. Esto significa que los coloides brindan las características individuales de todas sus partes y no una combinación reactiva de cualidades. De esta manera, los ingredientes activos se pueden suspender en medios de soporte inertes sin cambiar o afectar negativamente sus características.
Las mezclas de coloides constan de dos partes distintas: una fase o sustancia dispersa y un medio de dispersión. La leche, por ejemplo, es un coloide que consiste en una fase de dispersión de grasa de mantequilla líquida distribuida en un medio de dispersión a base de agua. Los coloides pueden consistir en combinaciones de todos los estados de la materia con uniones comunes, incluidas mezclas de líquido / aire, como niebla y neblina, y uniones de sólido / aire, como humo o masas de nubes. Otras combinaciones comunes incluyen mezclas de líquido / gas como crema batida, combinaciones de gel líquido / sólido como gelatina y dispersiones sólido / líquido que incluyen sangre y tintas. El vidrio de arándano decorativo es un ejemplo de coloide sólido / sólido y es una combinación de vidrio rojo y cloruro de oro.
Las partes individuales de coloides líquido / líquido no siempre son miscibles o mezclables y se separarían gradualmente después de la combinación si no se introdujeran aditivos adicionales. Estos aditivos se conocen como tensioactivos y alteran las características de tensión superficial de la mezcla, lo que favorece que los componentes inmiscibles permanezcan uniformemente dispersos. La leche es uno de los ejemplos más conocidos de estas uniones o emulsiones. Los coloides también se pueden formular para exhibir cualidades fraccionarias inestables que les permitan fluir cuando se exponen a estrés y luego recuperar la cohesión una vez que cesa el estrés. Un ejemplo de este fenómeno es la pasta de dientes, que fluye cuando se aprieta el tubo y luego permanece estable en el cepillo de dientes.