En el sentido original del término, un combatiente enemigo es cualquier miembro de la milicia organizada o militar de un país oponente. Un niño que arroja piedras a los tanques puede incluso ser considerado un combatiente, aunque no lleva uniforme ni pertenece a una milicia formal. En tiempos de guerra, estas personas pueden ser consideradas lícitas o ilegales, una distinción que puede tener un efecto notable en su trato si son capturadas.
Un soldado uniformado capturado en el campo de batalla se considera un combatiente enemigo legítimo según las reglas de enfrentamiento. Se podría verificar la pertenencia del soldado a las fuerzas armadas de su país, y cualquier arma que portara se usaría abiertamente. Un combatiente enemigo legítimo es elegible para todos los beneficios de un prisionero de guerra, según lo define la Tercera Convención de Ginebra. Se proporcionarían comidas periódicas, atención médica, visitas periódicas de la Cruz Roja y acceso al correo, aunque puede estar censurado.
Si se descubre que un combatiente capturado es un combatiente enemigo ilegal, como un espía o un mercenario, por lo general no califica para los beneficios de prisionero de guerra. La Cuarta Convención de Ginebra proporciona algunas protecciones para los civiles vinculados al esfuerzo de guerra, pero los militares pueden considerar que estos cautivos son demasiado peligrosos para la población general de un campo de prisioneros. Estos combatientes ilegales también pueden tener información sensible que solo podría divulgarse mediante rigurosas tácticas de interrogatorio.
La definición de trabajo de combatiente enemigo cambió drásticamente después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. En los meses inmediatamente posteriores a los ataques, el presidente Bush invocó una serie de derechos en virtud de una Ley de Poderes de Guerra de larga data. Uno de esos derechos era definir a un miembro capturado de Al Qaeda o de los talibanes, dos de las organizaciones terroristas más destacadas, como combatientes. Dado que los miembros de esas organizaciones no visten uniformes ni pertenecen a las fuerzas armadas de un estado reconocido, no se les considera combatientes legítimos. Por lo tanto, cualquier persona a la que se le otorgue este estatus por parte del ejército de los Estados Unidos no sería elegible para la protección de prisionero de guerra bajo la Tercera Convención de Ginebra.
Este uso del vacío legal del combatiente enemigo en el Tratado de Ginebra ha demostrado ser controvertido. Varios altos líderes de Al Qaeda que se cree que son responsables de la planificación de los ataques del 9 de septiembre fueron recluidos en prisiones secretas en todo el mundo e interrogados por medios legalmente cuestionables. El presidente Bush insistió en que el estatus de estos hombres permitía a los militares más influencia, pero la Corte Suprema luego dictaminó que los miembros capturados de Al Qaeda deberían haber recibido protección como prisionero de guerra bajo la Tercera Convención de Ginebra. Los militares finalmente transfirieron a estos prisioneros a Guantánamo, Cuba, el sitio de un campo de prisioneros existente para combatientes enemigos detenidos.
Un combatiente enemigo tiene derecho a comparecer ante un tribunal militar en relación con sus actividades durante la guerra. Los debates sobre la situación jurídica de estas personas han dificultado mucho la realización de tribunales militares oportunos. Parece que pueden ser encarcelados hasta que cesen todas las hostilidades, lo que en el caso de la guerra contra el terrorismo podría ser indefinidamente.