El término «compactador de latas» puede referirse a varios tipos de máquinas que están diseñadas para triturar o comprimir latas de metal en preparación para los procesos de almacenamiento, transporte o reciclaje. El tamaño y la función de un compactador de latas pueden variar significativamente de acuerdo con su propósito previsto; Las máquinas más grandes se utilizan a menudo en plantas de reciclaje para compactar varias latas a la vez, mientras que los modelos de consumo se pueden utilizar para compactar solo una lata a la vez. Las máquinas más grandes tienden a ser motorizadas, mientras que los modelos domésticos tienden a tener controles manuales para triturar una o más latas.
El propósito general de un compactador de latas es triturar las latas para reducir la cantidad de espacio que ocupan. Los modelos de compactadores de latas más grandes, a veces conocidos como empacadoras, pueden triturar varias latas en una forma rectangular conocida como paca. Esta paca se puede apilar para su almacenamiento o transporte. Las pacas pueden ser bastante grandes, lo que significa que también pueden ser pesadas; esto significa que puede ser necesario un equipo especial para mover la paca una vez que esté formada. La empacadora contará con una gran tolva en la que se pueden cargar las latas; una vez dentro de la cámara, un brazo hidráulico se activará para aplastar las latas contra una superficie fija.
Los modelos de consumo tienden a ser mucho más simples. Algunos modelos de compactadores de latas se pueden montar en una pared y se cargan una lata o algunas latas en una cámara. Una vez dentro, se puede tirar de otro brazo hacia abajo, accionando así un brazo que aplastará las latas. Las latas trituradas se retirarán de la unidad y se arrojarán a la basura o al contenedor de reciclaje. Este proceso permite al consumidor almacenar más basura o bienes reciclables en un contenedor para su transporte o recogida.
Algunos modelos de consumo también cuentan con un motor eléctrico que facilitará el proceso de trituración de las latas. Se insertará una lata o varias latas en una cámara, y cuando se active la máquina, un brazo aplastará las latas que están dentro. Muchos de estos modelos contarán con un contenedor de basura incorporado para que las latas no tengan que ser removidas una vez que hayan sido trituradas. En su lugar, el usuario puede esperar hasta que el contenedor de basura esté lleno y luego descargar toda la unidad en un contenedor de basura más grande para su recogida. A veces, los modelos de compactadores pueden comprimir otros materiales, aunque generalmente están diseñados para triturar solo metales ligeros, como el aluminio.