Hay varios tipos diferentes de compresores de aire portátiles, algunos de los cuales están diseñados para funcionar con corriente continua (CC) de 12 voltios. Estos dispositivos están diseñados principalmente para inflar objetos de baja presión, como pelotas deportivas y colchones de aire, aunque muchos también son capaces de inflar neumáticos de automóviles. A diferencia de la mayoría de los compresores de aire, estas unidades generalmente carecen de cualquier tipo de recipiente presurizado para acumular aire comprimido. En cambio, un compresor de 12v normalmente bombeará aire directamente a un objeto. Estos compresores suelen ser menos potentes que las unidades portátiles que funcionan con corriente alterna (CA), aunque el hecho de que pueden funcionar con los sistemas eléctricos de 12 voltios que se encuentran en los coches y barcos a menudo los hace más útiles cuando se viaja.
Los compresores de aire son dispositivos que utilizan varios métodos para presurizar el aire. La mayoría de los compresores de aire bombean aire a algún tipo de recipiente sellado para presurizarlo, aunque otros son capaces de bombear aire directamente a un objeto inflable. El compresor de 12v es un ejemplo destacado, ya que la mayoría de esos dispositivos carecen de cualquier tipo de recipiente presurizado. Un motor dentro del compresor de 12v aspira aire y luego lo bombea directamente a un objeto. Eso puede poner un límite a la efectividad de algunas bombas, ya que los neumáticos de los automóviles y otros objetos similares a menudo requieren un gran volumen de aire para alcanzar la presión necesaria.
Los compresores que tienen tanques solo necesitan funcionar hasta que se haya llenado el recipiente a presión. El motor volverá a encenderse automáticamente cuando la presión caiga por debajo de cierto nivel. Dado que los compresores de 12v generalmente carecen de cualquier tipo de tanque, deben funcionar de forma continua. Eso hace que sea importante apagarlos de vez en cuando durante el uso, especialmente cuando se llenan objetos de gran volumen, como neumáticos de automóviles. El uso prolongado sin interrupción puede quemar un motor de compresor de 12 V, por lo que la mayoría de los fabricantes establecen un límite de tiempo para el funcionamiento continuo.
Además de carecer de un recipiente a presión para acumular aire comprimido, la otra diferencia principal entre un compresor de 12v y otras unidades portátiles es la fuente de alimentación. La mayoría de los compresores funcionan con corriente alterna, mientras que los compresores de 12 V están diseñados para funcionar con los sistemas de 12 V CC que se encuentran en la mayoría de los sistemas eléctricos automotrices y marinos. Por lo general, estas unidades vienen equipadas con enchufes que están diseñados para conectarse a los enchufes del encendedor de cigarrillos, aunque otras tienen pinzas de cocodrilo que se pueden conectar directamente a la batería de un automóvil. Eso puede hacer que estas unidades sean muy útiles en la carretera, permitiéndoles llenar neumáticos y otros objetos inflables, en situaciones donde no hay energía CA disponible.