La electricidad de corriente alterna (CA) es el tipo de electricidad más comúnmente utilizado en hogares y empresas de todo el mundo. Se dice que «alterna» porque invierte la dirección en un circuito eléctrico a intervalos regulares, generalmente muchas veces por segundo. La corriente alterna es creada por un generador eléctrico, que determina la frecuencia de estas oscilaciones. En los Estados Unidos, la corriente alterna se genera a 60 hercios, lo que significa que la corriente alterna 60 veces por segundo.
Hay varias razones por las que la mayoría de las plantas de energía eléctrica producen CA en lugar de CC o corriente continua, donde los electrones fluyen constantemente en una dirección. Primero, los generadores grandes producen CA de forma natural, por lo que la conversión a CC requeriría un paso adicional y, por lo tanto, un costo adicional. En segundo lugar, y quizás lo más importante, los transformadores eléctricos deben tener corriente alterna para funcionar. Los transformadores son una parte crucial de una red eléctrica, porque realizan la tarea de aumentar el voltaje eléctrico para la transmisión de largo alcance, así como reducir el voltaje a un nivel seguro para su uso en hogares y negocios.
Los transformadores son dispositivos simples y económicos, que se encuentran con mayor frecuencia en subestaciones de energía y se montan en postes de energía cerca de las residencias. En un tipo de subestación de energía, los transformadores toman el voltaje CA moderado generado por la planta de energía y aumentan en gran medida el voltaje para la transmisión a larga distancia. El alto voltaje permite transportar la electricidad de manera mucho más eficiente. Otras subestaciones reducen el voltaje al final de una línea de transmisión y luego la electricidad se conecta a una red local. En este punto, el voltaje se reduce aún más, justo antes de ingresar a los hogares y otros edificios para uso de los consumidores.
La corriente alterna también tiene la ventaja de ser fácil de convertir a CC. Esto es importante en parte porque muchos pequeños electrodomésticos solo funcionan con CC. Muchas impresoras, computadoras portátiles y cargadores de baterías, por ejemplo, usan un adaptador de CA para cambiar la corriente alterna doméstica a CC. Los adaptadores son intercambiables hasta cierto punto y, por lo general, el fabricante los incluye con el aparato. La conversión de CC a CA, por otro lado, es un proceso costoso, lo que hace que la CA sea la mejor opción para una forma predeterminada de electricidad.
Algunos tipos de circuitos utilizan corriente alterna principalmente para transmitir información, en lugar de transmitir electricidad. Los circuitos de información, como los que se utilizan en la transmisión telefónica y de radio, emplean cantidades variables de voltaje, corriente y frecuencia para transmitir información precisa. Estos tipos de circuitos de CA no son muy eficientes, pero este atributo en realidad se adapta bien a los circuitos de información, ya que su propósito es transmitir datos, en lugar de energía eléctrica.