Una corriente continua es una forma de corriente eléctrica utilizada en la electricidad de corriente continua (CC) y consta de electrones que se mueven continuamente en una sola dirección. Esto contrasta con la electricidad de corriente alterna (CA) en la que los electrones se mueven primero en una dirección, luego en la otra dirección, alternando rápidamente entre ambos. La electricidad de CC se usa a menudo en baterías y formas similares de fuentes de alimentación eléctrica, ya que generalmente es simple crear un circuito usando electricidad de CC, aunque a menudo se prefiere la electricidad de CA a largas distancias. La corriente continua es una de las formas de corriente eléctrica más fáciles de entender y se utiliza a menudo para explicar cómo funciona la electricidad.
La electricidad se crea a través del flujo de corriente eléctrica a través de un sistema, llamado circuito, que incluye algún tipo de conductor y una fuente de corriente. La corriente consiste en una corriente de electrones cargados negativamente a través del sistema, y en una corriente continua estos electrones fluyen a través del circuito en una sola dirección. Las cargas eléctricas fluyen de una carga a la otra, «los opuestos se atraen», como dicen, por lo que los electrones cargados negativamente fluyen naturalmente hacia un área cargada positivamente.
Una corriente continua fluye a través de un circuito utilizando un conductor, que es un material, a menudo metálico, que naturalmente proporciona una condición en la que los electrones pueden moverse fácilmente. Los materiales conductores a menudo funcionan para transferir energía de cualquier tipo, ya sea calor o electricidad, por lo que una superficie de metal generalmente se calentará más rápido que una superficie no conductora y también conducirá electricidad. Este tipo de circuito se crea uniendo una parte negativa y una positiva de una fuente de energía, como una batería, a cualquier extremo del circuito.
La corriente continua fluye desde el extremo negativo a través del circuito y finalmente llega al extremo positivo. Al colocar algo que pueda utilizar la carga, como una bombilla, una placa de circuito o un motor de automóvil, en el circuito, la carga se transfiere al artículo a medida que pasa hacia el extremo positivo. Muchos diagramas de circuitos muestran que la carga fluye desde el extremo positivo hacia el extremo negativo; sin embargo, esto no es exacto y a menudo se hace como parte de una antigua convención que todavía se usa a pesar de su inexactitud.
Una corriente alterna, por otro lado, todavía fluye de negativo a positivo, pero la polarización cambia y cambia repetidamente durante el uso del circuito. Esto significa que en un momento el flujo puede ocurrir de izquierda a derecha, pero luego se cambiará para ir de derecha a izquierda. El voltaje de la corriente alterna se cambia más fácilmente mediante el uso de transformadores, lo que hace que la electricidad de CA a menudo sea mejor para distancias largas, como entre una planta de energía y una casa o negocio. La corriente continua se usa típicamente en baterías y fuentes de alimentación que viajan una distancia más corta, ya que no requiere cambios de polarización y se puede incorporar más fácilmente en un circuito más pequeño.